– Хреново, Василий Васильевич, – Верещагин впервые назвал подчиненного по имени и отчеству.
– Кирдык нам, командир. – Голова сержанта безвольно свесилась на грудь.
Капитан приподнялся, осматривая поле боя. Он заметил, как померк под набежавшими тучами диск луны. Спасительная темнота спустилась на горы, на лес, на весь окружающий их мир. Только дорога багровела внизу кострами пожарищ.
– Погодь, Васька, умирать. Какие наши годы… – выдохнул капитан.
Взвалив на плечи сержанта, Верещагин двинулся вдоль склона. Он стремился использовать навалившийся мрак, чтобы добраться до выбранной позиции. Верещагин сам себе не мог объяснить, почему он решил идти к торчащему, точно пеликаний нос, выступу. Его словно магнитом притягивал этот нелепый отросток, повернутый к дороге. Иногда человеком руководит какая-то высшая сила, направляя и указывая путь, о котором никто не догадался бы.
Под ногами капитана шуршали и сыпались камни. Земля убегала из-под ног, но Верещагин ни разу не споткнулся. Даже сержант за плечами казался необычайно легким, почти невесомым. В минуту опасности такое случается. Сила приходит из ниоткуда. Но, может, это злость, желание доказать врагу, что ты еще жив, что ты не сдаешься, не подставляешь покорно голову под топор, удесятеряет наши возможности?
Оказавшись под выступом, капитан остановился. Осмотревшись, он начал подниматься.
Сержант перестал хрипеть. Дыхание Васильева стало тихим, как шелест прибрежного камыша в безветренный день.
– Сержант, ты живой? – не прекращая подъема, спросил капитан.
В ответ донеслось невнятное бормотание.
– Бля, Васек, не вздумай. Слышишь, сержант, не вздумай умереть. Разве зря я тебя на такую верхотуру тащу? Сейчас передохнешь, – зачастил капитан.
Для него вдруг стало очень важным сохранить хотя бы одну жизнь. Без этого и его собственная теряла смысл. А уж если и суждено было умереть, то Верещагин собирался дорого продать и свою жизнь, и жизнь сержанта.
Словно почувствовав обеспокоенность командира, Васильев откликнулся:
– Жив я, жив…
– Вот и лады. Мы с тобой еще дадим чаду по жизни. Мы, Васька, пока свое не отгуляли, – задыхаясь, говорил Верещагин.
– Да уж, хотелось бы пожить малек, – тихо признался сержант.
Когда они добрались до выступа, канонада на склоне и на дороге почти утихла. Изредка грохотали одиночные выстрелы. По крикам умирающих и ликующим возгласам нападавших можно было без труда догадаться, что происходит.
– Раненых добивают, – скрипнул зубами сержант.
– Все, Васек, теперь ребятам ничем не поможешь, – опуская подчиненного на землю, откликнулся капитан.
Они лежали на холодном камне, стараясь не смотреть вниз. Враги могли прийти вслед за ними по склону. А значит, следовало подготовиться к обороне. Прижимаясь к камню, Верещагин осмотрел новую позицию. Они с трудом умещались на узкой площадке, на которой и одному-то было сложно развернуться. Неожиданно за спиной, в казавшейся монолитной стене скалы капитан увидел темный проем.