– Черт побери! Они нас так и не заметили!
– За что нам это наказание!
– Вот вам и сигнальный костер – никакого от него толку!
– А кто-то нас уверял, что этот костер смогут засечь даже спутники…
Дальнейшее развитие событий обещало быть малоутешительным. Многие полярники от разочарования приуныли и готовы были хорошенько помахать кулаками. Для них даже не было важным, кто мог оказаться на «линии огня» – один из коллег или руководитель экспедиции. Однако уныние не успело окончательно расплавить полярникам мозги. В небе снова послышался приближающийся гул. Самолет возвращался. Вместе с ним возвращалась и радость ученых.
На этот раз самолет летел гораздо ниже. Он опустился под облака. Его просто невозможно было не заметить со льдины. В свою очередь и летчики не могли проморгать наличие сигнального костра.
– Все-таки они засекли огонь и дым сразу, – сказал Бондал. – Иначе вряд ли стали бы возвращаться.
– Сейчас мы все в этом убедимся наверняка, – поддержал коллегу Бетанов.
Полярники с замиранием сердец провожали самолет взглядами. Вдруг он стал раскачиваться, словно махал крыльями. Этот знак был воспринят всеми однозначно: летчики заметили терпящих бедствие и дают об этом знать.
К общему восторгу, от самолета отделился груз. На парашюте он медленно опускался вниз.
– Там должно быть теплые вещи.
– И продовольствие.
– И медикаменты.
Радостные возгласы неслись над льдиной.
Парашют с грузом повел себя непредсказуемо. Его полет сначала не обещал сюрпризов. Однако спустя полминуты он попал в сильный воздушный поток. Его резко стало уносить в сторону. Среди полярников воцарилось растерянное молчание. Но затем все рванулись к месту предполагаемого приземления парашюта. Оказавшись у самой кромки льдины, полярникам пришлось с горьким сожалением наблюдать за непоправимым. Груз упал в нескольких десятках метров от них и исчез в тумане.
25
Мало какие уговоры действуют на человека так эффективно, как наведенный ствол автомата. Старший сержант Локис именно с его помощью сумел убедить связиста в необходимости конструктивного диалога. Прапорщик Галченков расстелил на пол рубки брезент. Почти сразу он начал выкладывать вещи из рюкзака Никитенко. Десантники пытливо посмотрели на них. Сразу смутило наличие всего самого необходимого: от нескольких банок тушенки до запасной пары перчаток и специальных защитных очков от ветра.
– Ты собирал свой вещмешок во время землетрясения? – спросил Володя.
– Ну да, – по привычке пытался соврать допрашиваемый.
– Ты хочешь сказать, что подземные толчки вдохновили тебя в считаные минуты собрать «джентльменский набор» полярника? Мне сдается, что в спешке собрать все это было невозможно. Ты планомерно готовился к побегу и все собрал заранее. Ладно еще ноутбук. Но как в панике можно было вспомнить о флешках?