– Убила Шимбета? – вспомнив рассказ сторожа лодок, спросил Ричард.
Глаза чернокожего вновь округлились, отчего он стал походить на деревянную куклу.
«Ну, конечно, – догадался Ричард. – Ты же не видел, что на берегу нет охранников, и не знаешь, что я допросил одного из них. Наверняка ты решил, что Белинда дошла до своих и рассказала, что с ней произошло. А теперь за тобой пришли. Только не рассчитали своих сил. Но ты, мерзавец, был среди тех, кто издевался над ней, и поэтому я убью тебя».
– Еще у нее «калашников», – спохватился конголезец.
– Молодец, – вырвалось у Ричарда. Он воспрянул духом. Значит, Белинда уже не такая, как казалось ему сначала. Его уроки в сочетании с экстримом, в котором она оказалась, мобилизовали все ее силы.
– Почему не стали искать женщину? – спросил Ричард.
– Чимпекве, – округлил глаза негр.
Ричард усмехнулся. Конголезцы до смерти боялись этого загадочного существа, а если и шли в Итури, как назывался здесь лесной массив, равный по площади Франции, то большими компаниями и до зубов вооружившись.
Он хотел еще спросить, что они делали в окрестностях лаборатории, но не смог сформулировать предложение и отказался от этой мысли. Да и так было ясно, что конголезцы, зная про странную больницу в самой глуши, по всей видимости, собирались совершить налет, однако, увидев ограждения, отказались от этой мысли.
Ричард положил руку на второй бамбуковый шест и показал взглядом вперед. Без лишних слов негр все понял. Лейтенант встал на корме, пленник устроился в носовой части. Так, вдвоем, они стали работать шестами, и лодка пошла быстрее. Ричард решил, как только пропадет надобность в помощнике, он его убьет.
Между тем лодку постепенно заполняло водой.
– Эй! – окликнул Ричард и показал взглядом на воду, которая уже доставала почти до щиколоток.
Негр без слов все понял. Он положил шест, сел перед скамейкой, устроенной в носовой части, и поднял ее. Как оказалось, в небольшом ящике лежали веревка с привязанным к ней камнем и служившая, по всей видимости, якорем, пучок сухого тростника для разведения костра, бутылка йода, что удивило Ричарда, и сделанный из большой консервной банки черпак.
Пленник быстро вычерпал воду и снова встал на носу. Дождь резко прекратился. Однако с деревьев, нависающих сверху и образующих некое подобие тоннеля, продолжали падать крупные капли. Уже стемнело до такой степени, что не было видно берегов.
Ричард не знал, как быть. По всем расчетам, они прошли по реке не больше полутора миль. Ночью плыть не только опасно, но и бессмысленно. На ощупь они осилят максимум милю, которая ничего не даст. Практически ничего не видно. Если с утра будет организована погоня, их легко догонят. Кроме этого, до обеда на реке много рыбаков, так как основным питанием живущих вдоль нее людей является рыба. Также река является транспортной артерией. Можно нарваться и на катер, перевозящий людей. Весть о нападении на деревню и убийстве нескольких человек, конечно, быстро разнесется по окрестностям. Это только с виду конголезцы живут убого. Наверняка у вождя племени есть связь с властями. Не исключено, что для выяснения обстоятельств дела будут высланы представители военных. Значит, придется выходить на берег, а дальше идти пешком.
«Стоп! – осенило лейтенанта. – А ведь Белинда наверняка шла вдоль реки, ведь это единственный для нее ориентир! – Он стал прикидывать в голове, сколько могла пройти женщина за это время. Выходит, не более двух миль. – Значит, есть шанс найти ее следы! Наверняка она уже выбилась из сил и едва тащится!»
Воодушевленный этой мыслью, он повернул к берегу.
Глава 9
За один дневной переход группа вышла в район, где находилась злосчастная лаборатория. Ночь провели практически под открытым небом. Антон приказал не использовать для устройства пологов растения и вообще ничего не рубить. До объекта оставалось не больше километра; наверняка после похищения Белинды ее Ричард предпринял дополнительные меры по охране. Завтрак был холодным – огня никто не разводил. Немного подумав, Антон отказался от средств связи и не только приказал отключить переговорные устройства, но и вынул батарею из радиомаяка. Мало ли, какие средства задействованы для обеспечения грязной работы обосновавшихся здесь гениев? Не исключено, что стоящие за всем этим люди предусмотрели возможность высадки десанта и сканируют эфир. На этот случай Антон еще накануне предупредил об этом Родимова.
Филиппов пригнулся, чтобы пролезть под свисающей лианой, и вдруг замер, глядя на шедшего впереди Москита. Тот дублировал рукой сигнал впереди идущего Банкета: «Всем стой, осмотреться».