– Идем за мной.
Теперь Илья был готов к чему угодно. Они прошли по затемненному коридору, Лагин указал рукой на поднимающуюся на первый этаж узкую дубовую лестницу и проговорил:
– Тебе туда. У меня еще работа. А с тобой мы еще переговорим. У меня на тебя большие планы, Илья Каледин. Каледин! Если будешь слушать моих советов, еще не скоро станешь совсем холодным. И не вздумай пытаться куда-то сбежать: если бы я хотел наказать тебя по всей строгости закона, который не знает различий по возрасту… поверь, я так и сделал бы. Те постовые, что застрелили вашего, тоже недолго жалели – жизнь такая.
– Жизнь такая, – машинально повторил Илья.
– Иди. И помни: со старой жизнью покончено. Держись меня, и все у тебя будет. Эта власть – надолго.
7
Илья увидел Паливцева в сквере-«чекушке», который они прошли по пути к Лагину. Паливцев прохаживался перед двумя девчонками, распетушившись так, как только возможно было в его двадцать три или двадцать четыре непутевых года, и говорил старшей – той, которую он еще недавно назвал «тифозной»:
– Никогда не дал бы тебе четырнадцать! Ответственный ты человек, Александра. Иначе товарищ Лагин свою дочь тебе не доверил бы.
Та, которую Лева назвал Александрой, наконец посмотрела на Паливцева и произнесла:
– Вы, Лев Николаевич, шли бы себе в школу. У вас вон сколько учеников. А то на меня одну тратитесь.
– Не Николаевич – Иваныч… Почему же на одну? Вот Розочка же, – попытался быть очаровательным Паливцев.
– Здравствуйте! – крикнула семилетняя девочка и подпрыгнула. – Алька, пойдем.
– Нам пора, – сказала Александра, прищуривая широко расставленные живые глаза и бросая взгляд мимо Паливцева – туда, где шел Илюха. Даже нарочитая напускная взрослость не могла скрыть задора в ее взгляде, как невнятное серое платье не могло испортить ее стройной фигуры, уже заметно развившейся. Илюха бесшумно возник за спиной Паливцева и, когда тот начал говорить, что вынужденно короткая стрижка, впрочем, все равно очень идет девушке, толкнул его в бок:
– Товарищ заместитель директора. Вы не перепутали ее с поварихой тетей Глашей?
Паливцев подскочил и даже в лице переменился, когда увидел Илью:
– Ты? А…
– А товарищ Лагин передавал вам коммунистический привет. Как говорится, катиться на легком катере.
– Что?! – заорал товарищ Паливцев, и с него слетела разом вся обходительность. – Ты что такое несешь? Ты сбежал, что ли?
– Оттуда сбежишь, – вдруг бросила Александра.
Илья бросил на нее быстрый взгляд, но ничего не сказал, дав Льву Ивановичу блеснуть перед девочками красноречием. Тот не преминул воспользоваться этим. Подобрав губы, он сухо произнес: