Базальт под ногами крошился, неприятно хрустел, осыпался и делал все возможное, чтобы воспрепятствовать продвижению по склону. На крутом подъеме, оступившись, Дмитрий упал на колючие камни, разодрав ладонь в кровь. Глухо выругался, подумав о том, что ободранные пальцы будут долго заживать и гноиться, надо бы прихватить из машины перчатки. Обернувшись, он увидел, что Анфиса, вопреки ожиданию, крутой склон преодолела легко, балансируя в воздухе гибкими и тонкими руками. Во время маршрутов кровь камчадалов проявлялась в ней в полной мере. Кто бы мог предположить, что в таком хрупком теле может таиться столько скрытой силы и выносливости. Старший научный сотрудник Якушев пыхтел позади, проклиная избыточный вес, но продолжал неумолимо продвигаться к вершине.
Склон из-за обожженной травы смотрелся порыжевшим, но засуха здесь ни при чем, всему виной ядовитые газы, вырывавшиеся через трещины.
— А вон еще, — произнес Дмитрий, указывая в сторону темного пятна, рельефно выступающего среди травы.
— Мертвая росомаха.
— Точно! Даже странно, что такой чуткий и осторожный зверь ничего не почувствовал.
Вокруг было тихо, если не считать утробного рычания, раздававшегося со стороны вулкана. Похоже, что он на кого-то очень серьезно сердился, вот только на кого именно, понять сложно.
— Здесь пещера! — воскликнул Аксенов, увидев огромный провал в самой середине горы. Он готов был поклясться, что прежде его не было, ведь проходить мимо этого места ему много раз приходилось. — Давай глянем, что там.
Вход большой, едва ли не в человеческий рост в высоту, расширявшийся по ходу движения. Из глубины пещеры дохнуло прохладой. Посветив фонариком, Дмитрий разглядел, что стены тоннеля изрезаны диабазовыми дайками, с неровной шероховатой поверхностью. Местами ход сильно сужался, а то вдруг образовывал огромные просторные холлы.
— Ты все-таки хочешь войти? — с сомнением спросил Якушев. — Это не самая лучшая твоя идея, тем более сейчас… А потом ты забыл, мы сюда поднялись совершенно для другого.
Рассеивающийся дневной свет уперся в грубоватую темно-зеленую поверхность, вдруг отозвавшуюся лабрадоритовым отблеском. Искрящийся свет манил, притягивал взгляд. Дмитрий вдруг ощутил невероятную потребность дотронуться до прохладной поверхности. Древняя пещера, скрытая от людских глаз разросшейся травой и нагромождением валунов, открыла свой вход лишь только после недавнего землетрясения. Она ждала его и манила, чтобы он открыл тайну, прятавшуюся от людского глаза многие миллионы лет.
— Знаю, но я должен осмотреть пещеру. Неужели тебе самому не интересно, что там может быть? А вдруг стоянка древних людей, а? Они как раз выбирали такие места. Может, там есть наскальная живопись?
Якушев отрицательно покачал головой:
— Зачем подвергаться необоснованному риску? А что, если вдруг тряхнет, а? Вход может завалить, и тогда нам отсюда вовек не выбраться!
Анфиса смотрела на Дмитрия умоляюще, разделяя мнение Якушева. Риск был немалый, но Аксенов понимал, что не в состоянии отказаться от задуманного, и отговорить его не сумеют ни здравые аргументы, ни умоляющие глаза девушки.
— Сделаем вот что, я ненадолго загляну туда, посмотрю, что там творится. Может, отберу какие-нибудь пробы, а вы здесь останетесь. Договорились?
— И сколько же ты там собираешься пробыть? — невесело спросила Анфиса.
— Недолго… Может, час — полтора…
— По — твоему, мы должны находиться здесь полтора часа и все это время мучиться в ожидании? Нет уж, давай тогда пойдем вместе! Вы как, Игорь Валентинович?
— Что тут поделаешь? Хорошо, я пойду с вами. Все-таки я, и никто другой, должен отвечать за все эти безобразия.
— Уверяю вас, это не займет много времени. Готовы? — Посмотрев на Анфису и поймав ее слегка смущенную улыбку, Дмитрий скомандовал: — Ну, тогда пойдемте! — и уверенно шагнул в каменную прохладу.