— Может, оно и правильно.
— Не беспокойся… — неожиданно улыбнулся Шашков. — Я уже с летчиками переговорил. Они высадят их в устье Каменной. Об этом молчок, — приложил он указательный палец к губам, — мы их просто не видели, ни ты, ни я.
Слегка усмехнувшись, Афанасий кивнул.
Вертолет, снизив высоту, юркнул в узкое ущелье, стиснутое невысокими сопками, по каменистому дну которого петляла потревоженная вулканами и почерневшая от излившегося базальта речушка. Вдоль нее, едва ли не касаясь шасси стремительной воды, вертолет вылетел к речке Каменной, а от нее, пролетев каких-то километра два, спустился к самому устью и мягко приземлился на плиты толстого песчаника. На пониженных оборотах завыл выключенный двигатель. Провернувшись несколько раз, лопасти упруго провисли под собственной тяжестью.
— Давай выйдем, — сказал генерал Дмитрию и, заприметив некоторую растерянность Николая, попытался успокоить их легкой улыбкой: — Все трое!
Механик недоуменно посмотрел на генерала, но задавать вопросов не отважился. Не по чину как-то…
Шашков первым уверенно спустился по трапу. Подождал, когда спустятся остальные, с удовольствием осмотрелся, подумав о том, что всего этого могло бы и не быть. Даже выжженная земля, больше напоминающая марсианский пейзаж, показалась ему сейчас едва ли не Эдемом. Воздух был сухой, жженый, нагретый, какой не бывает даже в жаркую пору. И все-таки он получил невероятное удовольствие оттого, что сухогруз вместе с атомной начинкой лежал где-то на морском дне, а сам он имел возможность дышать, двигаться, рассуждать и действовать.
Аксенов выжидающе смотрел на него, а генерал наслаждался как дыханием реки, с шумом сбегавшей по острым порогам, так и затянувшейся паузой. После вертолетного грохота далекие вулканические взрывы казались ему невинными хлопушками дворового хулиганистого мальчишки. А еще генерал вдруг вспомнил Людмилу. Как-то враз помрачнел, лоб рассекла морщина, состарив его на несколько лет, и он негромко произнес:
— Сейчас мы летим в штаб. Вам там показываться опасно, — посмотрел он на Николая и съежившегося под его взглядом Петра, — могут узнать. Отличились! Ваши портреты на каждом столбе висят. Думаю, что даже вулканы с ними не справятся… Спуститесь пониже, там увидите небольшое озеро. На нем будет моторная лодка. Эта моя лодка… Иногда я там рыбачу. По реке можно будет выйти в море, с таким капитаном, как у вас, это не проблема, — дружески кивнул он Прохорову. — И пойдете вдоль берега. Там вас никто не узнает. А дальше уже сами определитесь. Больше я вам ничем помочь не могу.
— Так вы знали? — удивленно спросил Дмитрий.
— С самого начала, как только вас увидел.
— Тогда почему же…
— Не в том мы были положении, чтобы людьми разбрасываться. Спасибо за службу! — протянул он руку Николаю. — Надеюсь, что у вас не возникнет больше проблем.
— Спасибо… не ожидал, — крепко стиснул Прохоров генеральскую ладонь. — Мы доберемся. — И тебе спасибо, — обнял он приунывшего вдруг Дмитрия. — Хотелось бы встретиться… Хотя кто знает, как там получится. Девчонка у тебя классная, береги ее.
— Когда ты успел рассмотреть?
— Такую барышню трудно не заметить. А еще передай привет матери, расскажи ей все, как было.
— Хорошо, обещаю, — сказал Дмитрий.
Неожиданно прозвенел спутниковый телефон. Взглянув на экран, генерал осторожно, словно опасался обжечься о пластиковую поверхность, поднес трубку к уху:
— Генерал-майор Шашков слушает!
— Это Головлев из администрации президента.