— В бостонских пробках на такой штуке будешь кум королю, — заметила Карен, направляя гексапод вверх по крутому склону — прямо по каменистым колдобинам и поваленным сухим стеблям. Трясло и качало машину безбожно.
— Пожалуйста, пожалей мою руку! — взывал Дэнни из пассажирского кресла, придерживая левую руку, которая сосиской болталась в косынке. Она сильно опухла и едва помещалась в рукаве рубашки. Гексапод, повизгивая моторчиками ног, неуклонно пер вперед, пробираясь сквозь необъятный край, поставленный чуть ли не на попа и отливающий миллионами оттенков зеленого. В грузовом кузове сзади скорчилась Эрика, прихваченная вместо ремня безопасности обычной веревкой. Рик же шел рядом с машиной, нес трофейную винтовку и поглядывал по сторонам. Через плечо — патронташ с пулями-иголками. Берегитесь, хищники!
Бездорожье все круче забирало вверх. Жирная земля постепенно уступала место россыпям крупных и мелких обломков лавы, из-под которых проступал гладкий лавовый монолит с прилепившимися к нему островками травки и невысоких папоротников. Коа и гуавы, чудом удерживающиеся на такой крути, причудливо изгибались во все стороны, лишь подчеркивая благородную прямоту тонких пальмовых стволов. Большинство деревьев оплетали разнообразные вьюнки. Под напором ветра, задувающего вдоль склона, трещали ветки и листья, и гексапод вместе со своими седоками ощутимо кренился. Среди густой растительности плотной стеной стояла белесая дымка — в горах застряло облако, отблескивающее там и сям яркими солнечными искорками.
Гибель Питера Дженсена и Амара Сингха повисла на студентах тяжким грузом. В микромир они угодили ввосьмером, в живых же остались только четверо. Всего за два дня группа уменьшилась ровно вдвое. Пятидесятипроцентный уровень потерь. Жуткая статистика, размышлял Рик Хаттер. Даже в ходе самоубийственной высадки в Нормандии потери в живой силе были куда меньше. И Хаттер сознавал, что гибель четверых — это лишь начало, если только каким-то чудом не получится спастись. И это при том, что выдавать свое присутствие кому-то из «Наниджен» ни в коем случае нельзя — Вин Дрейк наверняка уже мобилизовал все возможные ресурсы, чтобы отыскать их и заставить исчезнуть навсегда.
— Дрейк нас по-прежнему ищет, — заметил Рик вслух. — Я в этом просто-таки уверен.
— Хватит уже! — взорвалась Карен. Какой смысл бесконечно поминать Дрейка, если это только усиливает чувство собственной беспомощности? — Питер не стал бы сдаваться, — сказала Кинг Хаттеру уже более спокойным тоном, сосредоточенно орудуя джойстиком управления, — предстояло загнать жукомобиль на чуть ли не отвесную стенку здоровенного камня у них на пути. Рику на этом отрезке пришлось запрыгнуть в кузов.
Машина влезла в самую гущу окутывающей камень растительности. Перспектива, которая то и дело открывалась в просветах между листьями и ветками, выглядела довольно пугающе — сплошь неприступные на вид утесы и трещины с рычащим среди них водопадом. А где-то над ними скрывался в недостижимой вышине зазубренный гребень, который опоясывал жерло вожделенного кратера Танталус. Перебирая всеми шестью ногами, машина постоянно тревожила великое множество живых существ. Брызгами разлетались по сторонам напуганные ногохвостки на своих пружинистых ножках, во всех направлениях сновали клещи всех видов и размеров — некоторые даже ухитрялись забраться по коленчатым ногам жукопикапа внутрь. Клещей постоянно приходилось смахивать с бортов, поскольку, пробравшись в машину, они принимались кружить по кабине и кузову, оставляя на сиденьях и сложенных вещах кучки клещиного дерьма, и вообще путались под ногами. В воздухе вокруг висели и метались тысячи насекомых — они жужжали, зудели, кружились вокруг гексапода, поблескивали на солнце прозрачными крылышками.
— Я такой «жизни» не вынесу, — ныл Дэнни, сгорбившийся над своей подвязанной рукой с самым что ни есть разнесчастным видом.
— Если хватит зарядки, — говорил тем временем Хаттер, — то мы еще засветло будем на Танталусе.
— И что тогда? — спросила Кинг, пошевеливая джойстиком.
— Сходим на разведку. Поглядим на базу, разработаем следующий шаг.
— А что если базы там уже нет? Тоже выдернули, как редиску из грядки?
— Откуда в тебе такой пессимизм?
— Надо быть реалистами, Рик.
— Хорошо, Карен. Тогда в чем же
Никакого плана у Кинг не было, так что Хаттеру она не ответила. А он тоже хорош — доберемся до Танталуса, а там, мол, видно будет. План у него! Не план, а выстрел наобум, в белый свет, как в копеечку. Пока они ехали, Карен размышляла о сложившейся ситуации, вертела ее так и эдак. Да, она жутко боится, сказать по-честному, но этот страх как раз и придает ей жизни. Интересно, сколько получится пожить еще? День? Несколько часов? Ладно, сколько бы там ни осталось, прожить отведенный срок надо на полную катушку. Возьмем пример с насекомых. Век у них короток, а ничего — порхают себе, наслаждаются жизнью.
Кинг оглянулась на Рика Хаттера. Как же ему это удается? Шагает себе с ружьем за плечами, будто сам черт ему не брат, да еще и нос задирает. На миг девушка даже позавидовала ему. Хоть он всегда был ей не по вкусу.
А потом она услышала стон. Это была Эрика Молл, которая притулилась в кузове, сжавшись в комок и обхватив колени руками.
ebooksa