Микро,

Карен проследила направление его взгляда. Вон они — крошечные блестящие точечки, по всему потолку рассыпаны. Точечки зашевелились. Стали одна за другой отваливаться — и вот они уже дождем сыплются с потолка. Но до пола не долетают, рассыпаются веером по сторонам, увлекаемые собственными моторчиками. Вот одна из них резко отвернула к Рику, села ему на хвост и стала преследовать. Стоило ему резко спикировать, как точка немедленно спикировала следом. Позади у бота виднелось нечто вроде турбинки, а спереди был длинный гибкий хобот с парой острых ножей на конце. Когда эта штуковина пронеслась вдогонку за Хаттером мимо, Кинг успела заметить глаза — да, у бота была пара фасетчатых глаз, как у насекомого, с которых разработчики и скопировали систему визуального наблюдения этой машинки. Два глаза означают бинокулярное зрение с глубинным восприятием, значит, эта штука отлично ориентируется в пространстве, машинально отметила про себя Карен.

— Рик! — выкрикнула она. — Сзади!

Но молодой человек ее не услышал. Он упорно снижался к полу, к белому кружку. А бот уже буквально висел у него на хвосте. Надо было срочно его оттуда сбросить. Не совсем понимая, как это можно сделать, Кинг тоже спикировала и понеслась вслед за Риком и ботом. Уголком глаза она заметила, что вокруг еще что-то летает. Оглянулась через плечо — да за ней самой еще дюжина таких же поспевает, если не больше! Смыкаются клином, нацеленным на нее и Хаттера. Боты на лету перемешивались, одни вдруг резко набирали высоту, другие столь же быстро проваливались вниз, третьи метались из стороны в сторону, выискивая момент для рывка.

— Рик, сзади! — опять заорала Карен.

Наконец парень повернул голову и увидел сразу позади себя бота. Он тут же дернул на себя ручку, выходя из пике, резко накренился и сделал свечку, винтом закручиваясь ввысь, чтобы оторваться от преследователя. У бота этот маневр вышел ничуть не хуже — он держался на хвосте, как приклеенный.

Кинг разогналась и спикировала прямо на него. Может, у нее получится просто протаранить бота, сбить его с курса? Пропеллер-то у нее в хвосте, а нос достаточно крепкий. Девушка нацелилась в прилипшего к Рику преследователя и до отказа втопила ручку оборотов в панель. За мгновение до удара она пригнулась в кабине и спрятала голову, изготовившись к столкновению. Самолетик с треском врезался в бота.

Пум! Машина студентки рикошетом отскочила в одну сторону, бот — в другую. Оба, закручиваясь штопором, полетели к полу. Столкновение не причинило им никакого вреда, их просто разбросало по сторонам. Бот резко крутанулся на месте, на миг завис в воздухе, сориентировался и тут же устремился к девушке. Едва усмирив кувыркающийся самолетик, Карен покрепче стиснула ручку и в почти вертикальном крене отвалила с курса налетающего на нее бота. Но тот тоже резко повернул, еще больше наддал и, к полному удивлению Кинг, выпустил из-под брюха пару подвижных шарнирных лап.

Он ухватился за крыло самолетика Карен липучими лапами и прицепился к нему прямо на лету. Девушка попробовала было его стряхнуть, дергая ручку по все стороны и мотая самолет туда-сюда, но хватка у бота была мертвой — он присосался, как клещ, и начал примериваться к крылу острыми клинками.

А потом стал понемногу вгрызаться в него.

Едва заметив прицепившегося к микроплану Кинг бота, Рик тут же развернулся. Карен в беде! Он полетел к ней, выдумывая на ходу способы, как оторвать преследователя. Никакого вооружения на самолетике не имелось: ни тебе кнопок с надписью «Огонь!», ни пулеметов — вообще ничего в этом духе. Хотя погоди-ка… Рурк показывал им мачете! Где-то оно тут должно быть. Хаттер пошарил вокруг себя в кабине и нащупал рукоятку. Есть! Он налетел на самолетик Карен с занесенным клинком, будто лихой кавалерист на коне, и, проносясь мимо, с диким воплем рубанул по тонкой шее бота, которую отсек одним махом. Хобот с клацающими ножницами, крутясь в воздухе, полетел вниз, а сам бот отпустил машину девушки и вихляющими зигзагами отвалил в сторону, явно потеряв ориентацию. Кинг выровняла свой самолетик.

Но со всех сторон уже налетали другие боты — буквально десятками.

Рик заложил вираж в самой их гуще. Один из ботов метнулся к нему и успел на ходу уцепиться за него лапами. Самолетик резко развернуло. В крыло впились острые клинки, похожие на ножницы. Хаттер изо всех сил пытался достать прилипалу клинком, но никак не мог дотянуться. Потом он свалился в штопор. Подлетел еще один бот — он тоже прицепился к микроплану Рика и остановил падение. Оба зависли, удерживая самолетик в воздухе, и быстро разорвали-разгрызли его напополам, словно приз, который не смогли поделить.

Хаттер выпал из останков машины, успев прихватить с собой мачете. Падая, он перевернулся на спину и увидел над собой самолет Карен. В него тоже вцепились боты, и он неуправляемо кружился в штопоре. Один из ботов быстро шинковал пропеллеры, другой глубоко вгрызся в бок фюзеляжа. В тот же миг Рик шлепнулся об пол — все так же спиной, но абсолютно невредимый и все так же с мачете в руке.

Он встал. Генераторный зал казался просто необъятным. И полная загадка, где потайная панель, — белого кружочка нигде не видать. Пластиковый пол, тускло подсвеченный снизу, усыпали твердые комья пыли размером с мячик для гольфа. Студент повертел головой, попробовал разобраться, куда девался самолет Карен. Да и где сама она, тоже не понять — на полу полная каша.

Внезапно за спиной Рика послышалось знакомое «Уф!» — это Кинг, ловко, как кошка, приземлилась точнехонько на обе ноги примерно в сотне ярдов от него. Она тоже выпрыгнула из самолетика, и тоже без парашюта. Девушка сжимала в кулаке мачете и поглядывала вверх на ботов. Там их кружилось больше десятка — они дрались вокруг повисших в воздухе растерзанных самолетиков и всяких оторванных от них деталей, догрызали остатки. Сверху сыпались какие-то искореженные панели и прочий подобный мусор. На какое-то время боты, судя по всему, были полностью поглощены этим занятием.

— Люк вон там! — крикнула Карен, взмахивая мачете.

Теперь уже и Хаттер хорошо видел белый кружочек. Господи, до чего же далеко! Они с Кинг отчаянным спринтом рванули к нему, перепрыгивая через обломки и особенно крупные комья пыли. Ну не бег по полу, а натуральный кросс! Перескакивая с ходу через человеческий волос, Рик зацепил его ногой и растянулся плашмя.

Кое-как встав, он обнаружил, что опять потерял девушку из виду.

— Карен? — позвал парень во весь голос.

Где-то наверху, покончив с останками самолетиков, боты опять что-то затевали — они деловито летали туда-сюда, зависали неподвижно, кружились, полностью накрывая зал. Явно поисковый режим. Интересно, видели ли боты, куда они с Кинг побежали? С потолка десятками валилось подкрепление — теперь уже по залу металось в воздухе в поисках нарушителей не меньше сотни крошечных роботов. Способны ли они общаться между собой, делиться информацией? Хотя студентов они все равно найдут, это только вопрос времени.