Стелла вкратце изложила, что ей известно.
Озабоченно наморщив лоб, мать вытерла руки о фартук и помахала детям.
– Заходите-ка все в дом! Я могу наварить уйму горячего шоколаду.
Стелла осталась на крыльце, будто принимая парад у детей, потянувшихся в дом за ее матерью, как выводок гусят. Лица многих были искажены тревогой, но другие прямо светились от возбуждения.
Отец присоединился к ней.
– Ты правильно сообразила, Стелл. Пег устроит эту малышню. Но каковы шансы, что кошка и вправду там?
– Не играет погоды, – буркнул вскарабкавшийся на крыльцо Гар. – Мои парни прочесывают лес. Ежели котяра тама, они позаботятся об ейной дурацкой жопе.
– Надеюсь, ты прав.
– Блин, это ж токмо чертова кошка.
И тут, легка на помине, из темноты леса по ту сторону прудов выскользнула тень. Приземлившись на одном из мостков, она замерла абсолютно неподвижно, припав к доскам и занимая дорожку почти по всей ширине. В ее глазах, уставившихся прямо на них, отразился лунный свет.
– Святая Матерь Божья… – выдохнул отец Стеллы.
Гар попятился на шаг, стаскивая непослушными пальцами дробовик с плеча.
– Не надо! – предостерегла Стелла.
Гар выстрелил. От грохота заложило уши, из ствола потянулся дымок. Дурацкий выстрел в белый свет, панический коленный рефлекс. Попасть в кошку с такого расстояния нечего было и думать. Выбросив дымящуюся гильзу, Гар одной рукой передернул затвор, досылая новый патрон. Но уже опоздал.
Нервно дернув длинным хвостом, зверь молниеносным слитным движением развернулся и метнулся обратно в лес.
– Все в дом, – распорядился отец Стеллы. – Гар, зови своих людей обратно. Нам нужны все стволы, чтобы защитить ребятню.
В лесу послышались хлопки выстрелов, а затем единственный душераздирающий вопль. Все трое оцепенели на крыльце. В темном лесу воцарилось безмолвие. Притихли даже лягушки.
Гар так и стоял, прижав щеку к ложу дробовика.
– Джо! – окликнула мать Стеллы изнутри.
– В дом, – приказал отец.
ebooksa