Воронихи,

Скарлетт усилием воли отогнала завертевшиеся в мозгу неприличные картинки. Из-за этого дурацкого адреналина трудно соображать, и в голову лезет неизвестно что.

– Хорошо, только будь… осторожен. Если увидишь что-то странное, лучше всего будет просто убраться с дороги, чтобы не пришлось еще и тебя спасать. Это очень затруднит мне работу.

Выдавив дерзкую усмешку, парень отдал ей честь. Скарлетт долгое мгновение смотрела на него. Она его недооценила. Он сумел принять, что магия существует, готовился ворваться в логово злой ведьмы – и продолжал улыбаться, пусть даже эта улыбка была всего лишь бравадой. Джексон выпрямился и открыл дверцу автомобиля, благополучно положив таким образом конец спору. Девушке отчаянно захотелось к нему потянуться, но она себя остановила. Они вышли из автомобиля, перешли пустую улицу и направились к двери в дом, где жила Гвен.

Вдруг Джексон что-то заметил, и его лицо побледнело. Она проследила за его взглядом. Из-под входной двери выползали завитки дыма. Густого, колеблющегося, невероятно красного, яркого дыма. Глаза девушки широко открылись. Пока она наблюдала, из дыма сложился перед дверью гигантский косой крест, подобие громадного магического знака «ВХОД ЗАПРЕЩЕН».

Молодые люди покосились друг на друга.

– Последний шанс отступить, – пробормотала Скарлетт.

К ее удивлению, Джексон поймал ее руку и сплел их пальцы.

– Я не допущу, чтобы ты столкнулась с этим в одиночестве, Скарлетт.

На миг их глаза встретились. Его рука была теплой, и сердце девушки попыталось выпрыгнуть из грудной клетки. Адреналин зашкаливал, голова кружилась от неожиданно возникшего между ними притяжения. Но думать об этом было некогда.

Она высвободила руку и потянулась вперед, в пурпурный дым. Впереди ждала какая-то губительная магия – это было ясно по тому, как зачесались кончики пальцев и запершило в горле.

Скарлетт прижала ладони к двери. Закрыла глаза и стала черпать силу из колодца в собственной груди – ту силу, которой они с сестрами делились друг с другом каждый месяц во время ритуалов. Она представила, как струится из нее эта сила: белый свет, заставляющий отступить тьму.

У нее за спиной тихо вздохнул Джексон. Когда она открыла глаза, дверь в подъезд была раскрыта.

Девушка осторожно переступила порог и поднялась по лестнице. В коридоре было темно, из-под двери Гвен свет тоже не пробивался, однако Скарлетт задержалась, прижавшись к ней ухом – не донесется ли изнутри какого-нибудь шума.

Все было тихо.

Она подергала дверь. Не заперто. Бросив через плечо взгляд на Джексона, она обнаружила, что вид у него такой же встревоженный, как, наверное, и у нее самой.

Она задержала дыхание и чуть-чуть приоткрыла дверь.

Сквозь щель повалили новые клубы дыма, в которых сплелись черные и красные завитки. Запаха горящего дерева не было, воняло гнилью, смертью, разложением и кошмарами вроде тех, когда просыпаешься посреди ночи оттого, что не можешь дышать. Едва почувствовав все это, Скарлетт начала задыхаться. На Джексона напал неодолимый кашель.

– Что это? – прохрипел он севшим от дыма голосом.

Никакого жара не ощущалось. Если внутри что-то и горит, то это не простой огонь.

– Понятия не имею, – выдавила девушка.