Действительно, в полутора-двух километрах справа над бурлящим заливом возвышалась темная береговая полоса. Валерий заволновался: браконьеры могут бежать. Для этого им достаточно опередить преследователей на десять-пятнадцать минут. К тому же неизвестно, удастся ли вообще дяде Косте подойти при такой волне к берегу и не разбить своего суденышка. У браконьеров и в этом отношении преимущество: их лодка прочней. Казалось, успех операции теперь полностью зависит от того, подоспеет ли инспекторский катер.
— Чего елозишь?.. Воду отливай! — заорал старик, когда Валерий, поглощенный своими размышлениями, бросал работать черпаком.
Вода в лодке все прибывала, несмотря на все старания Валерия и Штанько. «Чайка» могла затонуть. А впереди шла, зарываясь носом в волну, лодка браконьеров, и расстояние между ней и «Чайкой» стало катастрофически увеличиваться.
Валерия охватило отчаяние. Казалось, все их усилия и его бессонные ночи совершенно напрасны. Он готов был броситься вплавь догонять беглецов. Браконьеры были почти у цели, опередив «Чайку» на добрых десять минут ходу, но тут по правому борту вдруг показался «Ястребок».
Сейчас решали минуты, успех дела зависел от того, успеет ли Бондаренко быстро высадиться вслед за браконьерами. А те времени не теряли. Валерий видел, как два человека выпрыгнули из лодки и, не оглядываясь, побежали. Один тащил на спине мешок, у второго за плечами висело ружье.
— Все... Они сбегут! — в сильнейшей тревоге закричал Валерий,
— Как бы не так! — сказал дядя Костя. — Некуда им деваться.
Валерий удивился.
— Почему?
— Потому что остров... Отливай воду!..
Валерий ничего не понимал. О каком острове говорит старик? Впрочем, это уже не имело значения, поскольку и «Ястребок» достиг берега. Валерий сделал резкое движение, как будто собирался вскочить, и лодка сильно накренилась.
— На место! — свирепо заорал дядя Костя, но опоздал.
Валерий полетел вперед, сильно ударившись о что-то головой.
...Когда Валерий очнулся, лодку почему-то уже не качало, как прежде, только слышен был рев и свист ветра.
— Ты жив? — спросил Штанько, на руках которого бессильно повис Валерий.
— Где мы?
Вокруг, насколько хватал глаз, перекатывались волны, а лодка осталась позади. Но там, где они стояли, было неглубоко.
— На, бери! — сказал дядя Костя и протянул Климу ружье. — Я его сам поддержу...
Штанько схватил ружье и побежал. У Валерия кружилась голова.
— Дурни! — сказал старик, подхватывая Валерия под руки. — Они считали, что берег, а это ведь остров.
ebooksa