– Чувствуешь, труба-то с наклоном идет, с маленьким, но с наклоном, – сказал Виктор. – Впрочем, это не страшно. Будем ориентироваться по натяжению веревки. Если оно ослабнет, значит, фонарь добрался до дна или до какой-то опоры.
Но и вытянув стопятидесятиметровый канат на всю длину, они поняли, что твердой основы фонарь так и не достиг. Надставив его последним тридцатиметровым куском, они с замиранием сердца стали опускать его в пролом. И только когда до конца отрезка осталось чуть менее десяти метров, веревка ощутимо провисла.
– Фу-у, – облегченно выдохнул Светлов, – а я уж опасался, что придется прыгать без парашюта!
– Не волнуйся, еще напрыгаемся, – откликнулся Виктор, решительно спуская ноги в пролом. – Ты держись за канат, и если я его дважды дерну, спускай укладку.
Виктор исчез в проломе, а Сергей направил свет прожектора вниз, помогая таким образом ему ориентироваться в пространстве. Потекли минуты ожидания. Наконец, туго натянутый канат несколько ослаб, после чего резко задергался. Сергей отправил вниз укладку, а затем съехал вниз и сам.
Место, в котором оказались альпинисты, резко отличалось от всего виденного ими ранее. Это был необозримый зал, сплошь уставленный прямоугольными каменными колоннами. Там, куда они спустились, часть колонн была разрушена, и они стояли посреди каменного частокола на огромной куче оплавленного щебня.
– Ну вот, приехали, – вздохнул Виктор, сматывая веревку в бухту, – и где же вода?
– По идее, она должна быть где-то вон там. – Сергей вытянул руку перед собой и чиркнул зажигалкой: – Видишь, куда пламя отклоняется. Значит, в другой стороне есть источник воздуха.
По проходу они спустились еще ниже, волоча за собой укладку. Первым пролезший в очередной пролом Виктор неожиданно замер, мешая вылезти Сергею.
– Ты что встал? – подтолкнул тот его в спину. – Дай и мне выбраться!
– Не спеши. Здесь, кажется, еще одна пропасть.
Светлов высунул голову из туннеля:
– Что еще за пропасть?
– Жуть, какая глубокая, – отозвался Долгий. – Конца-краю не видно.
И действительно, натренированное ухо Сергея уловило определенное изменение в отражении звука от стен.
– Прибавь чуть света, – попросил Долгий, – осмотримся.
Воронка, на краю которой они стояли, была и впрямь огромна. Включив и фонарь, и прожектор, они с трудом различали противоположный край уходящего вниз конусовидного кратера с пологими, словно покрытым штрихами стенками.
– Мамочки мои, – присвистнул Сергей, – да сюда пирамида Хеопса, пожалуй, влезет. Смотри, там, внизу, какие-то конструкции смонтированы. Вдруг там и люди есть?
– Мне кажется или там действительно что-то гудит? – спросил Виктор. – Слышишь?
– Скорее, не гудит, а вибрирует. Словно поезд идет по рельсам.