— Травы альпийских лугов, на которых пасутся маралы, очень сочны, но в них мало соли. А соль маралам нужна так же, как и нашим домашним животным. Без нее они начинают терять свое чутье. Домашних животных подкармливаем мы, скотоводы, а кто станет подкармливать солью маралов? Они отыскивают ее сами. Спускаются со своих высокогорных пастбищ в долины, где есть солонцы, и лижут землю, пропитанную солью. Изголодавшись по ней, они часто забывают даже осторожность. Этим и пользуются браконьеры.
— Охотники?
— Не охотники, а именно браконьеры. По нашим советским законам охота на маралов сейчас запрещена, и ни один настоящий, честный охотник не убьет оленя. А Басаргин... и тут верен себе. Враг есть враг.
— А почему вы думаете, что Басаргин решил охотиться?
— По следам вижу. Он еще вчера устраивал засаду, но марал, видно, не приходил. А сегодня мы устроим засаду самому Басаргину. Только надо торопиться. Скоро придет...
Нуклай показал Борису место в камнях под скалой.
— Карауль тут. Тропа неподалеку. А я пойду на ту сторону солонца. Там тоже есть тропа.
— А если марал опять не придет? — спросил подросток.
— И очень хорошо сделает, если не придет. Нам нужен не марал, а Басаргин. А он-то наверняка придет. И наверняка просидит до рассвета. Только неизвестно, на какой тропе. Если на моей—все в порядке. Если на твоей... смотри в оба. Я тебе и место такое выбрал, откуда кругом видать. Только не проспи!
Борис протестующе замахал руками.
— Ну, ну, ладно... Увидишь, и сейчас же подай мне знак, а сам, как условились, задержи его. Заплутался, мол, и все такое прочее...
— Понятно.
Спрятавшись среди камней, взбудораженный следопыт и без наказа Нуклая не мог сомкнуть глаз. Долго смотрел на звезды. По ковшу Большой медведицы отыскал Полярную звезду и Малую медведицу, треугольник Кассиопеи... Сторожко прислушивался к шелесту деревьев в долине, к чуть заметным шорохам среди камней...
«Ловко же ходит этот старик,— подумал Борис— Хоть бы сучком хрустнул... А может быть, он еще не пришел? Может быть, и совсем не придет?»
От камней тянуло холодом. Над долиной поднимался легкий туман. Затем белесоватый парок потянулся вверх по склону, закурился под островерхими скалами...
В полумгле подросток потерял всякое представление о времени. И тем напряженнее стал всматриваться з неясные очертания камней, деревьев. Набегавший ветерок колыхал туман, и тогда, казалось, все вокруг приходило в движение — ближе подступали приземистые кедры, шевелились скалы. А вот какой-то огромный камень совсем оторвался от скалы и медленно пополз по склону вниз...
Борис протер глаза и чуть не вскрикнул. Олень!
Громадное животное, вскинув красивую рогатую голову, точно плыло по воздуху. Видимо, близился рассвет, и марал торопился. Но все же ступал он так легко, что ни один камешек не чиркнул под копытом.
Борис забыл обо всем. Он не чувствовал больше ни холода, ни пронизывающей сырости.
Туман так быстро рассеивался, что чем дальше уходил олень, тем отчетливее было его видно. Следопыт даже заметил, как раздувались ноздри животного.
ebooksa