Фрэнк приподнял голову, чтобы установить, откуда стреляют. Стреляли из густой тени по ту сторону тропы. Фрэнк перевел автомат на одиночную стрельбу, встал на одно колено, быстро выстрелил десять раз кряду по тени, каждый раз немного меняя прицел, и снова распластался на земле.
Мертвая тишина. Фрэнк понадеялся, что один из выстрелов попал в цель. Тишина длилась несколько секунд, показавшихся вечностью. Потом снова загрохотали выстрелы. Фрэнк зарылся в росистую траву и не шевелился, вдыхая запах влажной земли.
Внезапно раздался громкий взрыв, и яркий оранжевый свет озарил сухие стебли травы перед глазами Фрэнка.
Стрельба прекратилась. Фрэнк медленно поднял голову и огляделся. «Лендровер» был охвачен пламенем.
Пули тех, кто устроил засаду, угодили в одну из запасных канистр с бензином, прикрепленных к переднему бамперу. Горящий бензин растекался по тропе, воспламеняя сухую траву.
Первым делом Фрэнк подумал о Дэне. Он должен вытащить напарника из объятой огнем машины. Пригнувшись, Фрэнк устремился к «роверу», выскочил на тропу, ярко освещенную пламенем, и застыл как вкопанный. Из-за укрытия показался темноволосый белый мужчина в костюме «сафари» с автоматической винтовкой в руках.
Оба замерли, глядя друг на друга. Их разделяли какие-то шестьдесят метров. Внезапно, точно по команде, они пригнулись и выстрелили. При этом взорвалась вторая канистра с бензином, жидкий огонь зафонтанировал во все стороны. «Лендровер» утонул в огненной пучине.
Когда Фрэнк снова вскинул глаза, перед ним были лишь скалы и кустарник. Он разрядил магазин, стреляя по кустам, и, пригнувшись, метнулся вверх по холму в более надежное укрытие.
Дэна уже не спасешь. Сухая саванна занялась мгновенно, трава горела по обе стороны тропы, утренний ветерок раздувал пламя.
Фрэнк напряг слух, но ничего не услышал, кроме ревущего пламени внизу на тропе. Он побежал дальше, и тут до него донесся шум заведенного мотора, лязг коробки передач, звук удаляющейся автомашины. Он сел на валун, ощутив внезапную слабость.
«Мне все это померещилось, — подумал он. — Как мог оказаться белый человек в шайке браконьеров? Сейчас прилетит вертолет. С воздуха машину с беглецами увидеть проще, чем слона на площадке для игры в гольф... Черт возьми, куда же запропастился второй отряд? Не могли же они не слышать взрывов, да и пламя должно быть видно на многие мили вокруг».
Пламя! При мысли о нем Фрэнка словно ударило в грудь. Пожар! Худшего бедствия в заповеднике не может быть. По урону его можно сравнить лишь с затяжной засухой. И вот в нескольких метрах он него похрустывает и разгорается пожар. Фрэнк резко обернулся. Огонь уже лизал склон холма, ветер гнал его на юг, к еще более сухой долине. За считанные минуты огонь может поглотить тысячи акров пастбищ.
«Господи, — пронеслось в голове у Фрэнка, — где же этот проклятый вертолет?..»
Он появился минуты через три с севера. Обогнув клубы дыма, пилот посадил его рядом с тем местом, где находился Фрэнк.
— Дэн погиб, — доложил Фрэнк старшему егерю, который первым неуклюже вылез из кабины.
— Черт побери! — буркнул шеф, хмуро поглядывая на огонь. — Это что такое?
— Пожар, — негромко ответил Фрэнк.
— Я и сам вижу.
Отряд гуськом выбрался из вертолета, егеря подошли поближе. Они приготовились к схватке с браконьерами, а сражаться, как видно, предстоит с огнем. Они с детства знали, что надо делать в таких случаях — рубить зеленый кустарник и вытаптывать огонь, но у них с собой были только винтовки, а не мачете. И одеты они были для боя, а не для тушения пожара.
Старший егерь зло посмотрел на Фрэнка и спросил:
ebooksa