— Ні, це було б здирством. Адже я виграю. Напевно виграю. Бо до вечора щось трапиться, — ця риба тут неспроста.
— Чортівня якась, — зневажливо чмихнув Смок, якому набридла ця балаканина.
— Так, саме чортівня, — збиткувався Малий. — Закладаюсь ще й на три зубочистки, що це буде справжнісінька чортівня.
— Гаразд, — сказав Смок.
— Я виграю! — зрадів Малий. — Зубочистки з курячих пер мої.
За годину вони перейшли хребет, минули Голі Верхи, спустилися вниз і довгою кривою ущелиною вийшли на відкритий схил, що спускався до струмка Дикобразу. Малий, що вів перед, раптом спинився, і Смок притримав собак. Внизу був натовп людей. Розтягнувшись на чверть милі, він поволі, без ладу посувався вгору.
— Ідуть, як на похороні, — зауважив Малий.
— І жодного собаки, — докинув Смок.
— Так. Он двоє тягнуть санки.
— А той он упав, бачиш? Щось, певно, трапилось, Малий. Їх мусить бути сотні зо дві.
— Дивись! Вони хитаються, мов п"яні. Тут щось не те.
— Тут ціле плем"я. І діти теж.
— Смоку, я виграв, — згадав Малий. — Прикмета є прикмета, і ти не зможеш тут нічого зробити. Ось воно й трапилось. Глянь, як вони лізуть, наче юрма мертвяків.
Побачивши двох людей, індійці зчинили радісний лемент і прискорили ходу.
— Що й казати, зони добре випили, — вів далі Малий. — Їх уже й ноги не несуть.
— А зверни увагу на обличчя того, що попереду, — сказав Смок. — Вони голодні, от в чому річ. Вони поїли своїх собак.
— Що ж нам робити? Тікати?
— І залишити санки та собак? — докорив Смок.
— Вони з"їдять нас, коли ми не втечемо. Ти ж бачиш, які вони голодні… Гей, люди, що з вами? Не дивіться на цього пса такими очима, його ще рано варити. Зрозуміли?
Індійці, що йшли попереду, оточили їх, стогнучи та нарікаючи своєю незрозумілою говіркою. Ця картина здалася Смокові жахливим гротеском. То був таки справжній голод, їхні обличчя, з запалими, обтягненими шкірою щоками, скидалися на черепи мерців. Дедалі більше живих кістяків надходило, вони громадились довкола Смока й Малого дикою ордою.