— Чандара? Мария, вы знаете Чандару?!
— Он сдает нам пушнину…
— По-твоему, я не должен принимать белку! — покраснев, кричит Котельников, не стесняясь гостя.
— Вы должны принимать пушнину у охотников. Откуда вы знаете, как Чандара получает эти горы мехов?
— Буду я еще разбирать, как он ее получает! Фактории нужны белка и план.
Теперь я понимаю смущение Котельникова. Кочевники Синего хребта нигде не числятся — не приписаны к национальным советам, и Котельников не имеет права принимать пушнину от Чандары.
Но может ли заведующий факторией в суровое военное время считаться с правилами? Ведь на «мягкое золото» мы покупаем боевые самолеты для фронта!
— Послушайте, Котельников, когда у вас был Чандара? Мне очень важно это знать.
— Чандара уехал вчера.
— Верхом?
— Да, у него были ламутские учаги.
Так вот чей след мы видели на склоне увала! Догадался ли Чандара, чьи топоры стучали в тайге?
Может быть, и Нанга была тут, совсем близко?
— Чандара всегда приезжает один, неизвестно откуда, он не пускает своих охотников на факторию, — нахмурившись, отвечает Мария. Волнуясь, она скручивает свой шерстяной поясок, и мне чудится теперь что-то бесконечно милое и детское в быстром движении ее худеньких пальцев.
Коротко рассказываю о появлении Чандары в Западной тундре, о похищении Нанги, о таинственных стойбищах Синего хребта и наших планах освоения далеких горных пастбищ.
Странное выражение появилось на лице Котельникова, когда он услышал о походе к Синему хребту.
Телеграмму Чукотторга о снабжении пастухов совхоза из Омолонской фактории он принимает, едва скрывая раздражение. Я перехватываю быстрый взгляд, сверкнувший ненавистью.
Склады уединенной фактории ломятся от товаров, и мне непонятна эта беспричинная злость. Однако Котельников соглашается снабжать продовольствием пастушескую бригаду Ромула. Вероятно, он не хочет осложнять отношений с представителями оленеводческого совхоза.
Радуюсь успешному завершению переговоров: теперь участники похода получат великолепную продовольственную базу на зимних пастбищах Омолона.
Приглушенный лай собак доносится с улицы. Перегоняя друг друга, кидаемся с Марией к двери и сбегаем по ступенькам крыльца.
ebooksa