Затем, помолчав, добавил:
– Я не сдержал своей клятвы, Надя. Ведь я дал слово не видеться с матерью!
– Но ты же и не пытался увидеть ее, Миша! – воскликнула Надя. – Лишь волей случая ты столкнулся с ней!
– Но я поклялся не выдать себя, что бы ни случилось!
– Миша, Миша, опомнись! Как ты мог сдержаться, когда на Марфу Строгову замахнулись кнутом? Нет! Не существует такой клятвы, что запрещала бы сыну вступиться за свою мать!
– И все же я нарушил клятву, Надя, – упорствовал Строгов. – Да простят мне это Господь и государь!
Тогда девушка сказала:
– Миша, есть один вопрос, который я хочу тебе задать. Но если ты посчитаешь, что не должен на него отвечать, промолчи. Я на тебя не обижусь, как бы ты ни решил.
– Говори, Надя.
– Зачем ты так спешишь в Иркутск теперь, когда у тебя отняли царское письмо?
Строгов крепче сжал руку своей спутницы, но не вымолвил ни слова.
– Выходит, покидая Москву, ты уже знал его содержание? – продолжала Надя.
– Нет, не знал.
– Должна ли я думать, Миша, что тебя гонит в Иркутск только желание поскорее сдать меня с рук на руки моему отцу?
– Нет, Надя, – отвечал Михаил сурово. – Я обманул бы тебя, если бы позволил верить этому. Я иду туда, куда велит мой долг! Что касается необходимости привести тебя в Иркутск, кто, как не ты, Надя, теперь ведет меня? Разве не твоими глазами я вижу, не твоя руку направляет каждый мой шаг? Разве ты не возвращаешь мне сторицей все услуги, какие прежде я мог оказывать тебе? Не знаю, когда судьба перестанет нас преследовать, но в час, когда ты скажешь мне спасибо за то, что я вручаю тебя отцу, я должен буду благодарить тебя, что ты привела меня в Иркутск!
– Бедный Миша! – прошептала Надя, взволнованная до глубины души. – Не говори так! Это не тот ответ, которого я ждала. Скажи, почему ты так спешишь в Иркутск теперь, после всего, что случилось?
– Потому что мне нужно успеть туда раньше Ивана Огарова! – воскликнул Строгов.
– Это все еще важно? Даже теперь?
– Даже теперь, и я сделаю это!
Произнося такие слова, Михаил Строгов имел в виду нечто большее, чем просто ненависть к предателю. И Надя догадывалась, что ее спутник сказал ей не все, ибо не мог поступить иначе.