Миновало два часа пополудни, когда основание конуса было достигнуто. Надо было наконец передохнуть: ведь с последней остановки прошло не менее трех часов, и за это время преодолели всего пятнадцать сотен туазов[265].
Привал сделали короткий, не более двадцати минут, после чего начался последний этап восхождения. Чтобы избавить спутников от утомительного крутого подъема, капитан Гульд вздумал обогнуть конус, но подножие конуса оказалось практически непроходимым. Итак, не оставалось ничего другого, как преодолеть эти триста футов.
С первых же шагов оказалось, что ноги находят между скал опору в грунте с жалкой, но растительностью, а руки могут уцепиться за пучки постенниц. К счастью, подъем оказался более легким, чем предполагали. Всего за полчаса удалось преодолеть половину пути, но тут идущий впереди Фриц вскрикнул от удивления. Все остановились, вопросительно глядя на него.
— Посмотрите туда! — закричал он, указывая рукой на самую вершину.
Там, словно продолжение конуса, торчал какой-то шест, пяти-шести футов высотой.
— Возможно, это ветка, очищенная от листьев, — высказал предположение Франц.
— Нет, это не ветка, — возразил Гарри Гульд.
— Это посох… дорожный посох, — догадался Фриц. — И кто-то установил его на вершине!
— Чтобы он послужил мачтой для флага, — добавил боцман, — и флаг на мачте есть!
Теперь все тоже увидели флаг, под порывами ветра развернувшийся во всю ширь, но издалека трудно было определить его цвет.
— Значит, остров обитаем?! — воскликнул Франц.
— Несомненно, — уверенно подтвердила Дженни.
— По крайней мере, даже если он необитаем, то находится в чьем-то владении.
— Но кому он принадлежит? — спросил Джеймс.
— Или хотя бы чей это флаг? — добавил капитан.
— Флаг английский! — послышался возглас боцмана. — Смотрите — красный фон с яхтой на краю[266]!
Ветер опять развернул флаг, и все теперь увидели, что это действительно флаг Великобритании.
В едином порыве, не договариваясь, они бросились вперед. Сто пятьдесят футов отделяли их от пика. Не чувствуя усталости, не переводя дыхания, увлекаемые какой-то сверхъестественной силой, они поднимались все выше и выше.
Не было еще и трех часов, когда капитан Гульд и его спутники достигли наконец высшей точки горного хребта. Взоры всех устремились на север.
Но путники испытали только разочарование.
ebooksa