Горячка

Наш арсенал состоял из многочисленных ножей и двух десятков коробок полностью или частично бронированных снарядов с нитроглицериновым зарядом. Опять же, упакованные в водонепроницаемом ящике, тридцать динамитных зарядов с запалами.

Тридцать? Этим я был удивлен, но Пауло, отводя глаза, объяснил мне, что все это было необходимо для ловли рыбы. Рыбы? Это правда, река буквально кишела огромной, чудной рыбой, но даже один заряд гарантировал нам запас рыбного филе недели на две. Так что рыба не могла быть единственным объяснением.

А правда состояла в том, что Пауло просто обожал взрывы. В ходе всех пережитых нами приключений, он всегда должен был чего-нибудь взорвать. Но ведь на сей раз мы отправлялись всего лишь на охоту. И это даже не было походом. Скорее уж, сафари. Разве подобные количества динамита не были определенной…

Уж лучше много, чем мало, — отрезал Пауло.

И больше к этой теме он не возвращался. Старик забрал бы с собой даже танк, если бы таковой имелся на складе.

Естественно, имелось также три ружья, готовые к немедленной зарядке, все в нержавеющих футлярах. Чтобы охотиться на слонов, человек просто вынужден был изобрести оружие крупного калибра, на один выстрел, зато с громадной начальной скоростью и огромной мощностью пули. Дело в том, что слона невозможно убить хитростью! Нужно стрелять, стоя напротив него, чтобы попасть в череп, подойдя менее, чем на двадцать метров, а он тогда человека видит. Это не имеет ничего общего со спокойными и экзотическими слонами из кенийских резерваций. На человека бросается гора мышц величиной с грузовик, бешенная и дикая, охваченная единственным инстинктом — убить.

Слон — это царь зверей. Из всей фауны он самый могучий, самый разумный, его сила не имеет себе равных. Даже крупные хищники не желают с ним связываться, под угрозой возможности оказаться растоптанными и разорванными на клочья.

Посему, оружие у нас было превосходное: «Уэзербай 478», страшной убойной силы — любимое ружье Пауло. У меня был «Винчестер Экспресс». В руках Монтаня очутился обыкновенный «Винчестер 375». Все это было надежное оружие, быстрое и мощное; ничего более лучшего просто не существует.

Пироги были готовы к вечеру. Выезд предусматривался на завтра, утром. В то время, как закреплялись последние грузы, в медленном темпе завершения дня мы приступили к вербовке. Прежде всего, нам требовались эффективные интенданты. Только хорошая организация позволяла избежать материальных проблем, таких как москиты, паразиты, сырость от болот и худоба, вызванная ежедневным выслеживанием зверя. Для этого нам было нужно не менее двух человек.

И Пауло, и Монтань хотели хорошо кушать. Я тоже был только «за». Посему, мы единодушно ангажировали Малышку. Она была молодая, зато готовить умела, опять же, именно так, как нам нравилось. Помимо того, у нее имелось врожденное знание джунглей, там она чувствовала себя совершенно свободно. Впрочем, она сама попросила Пауло, чтобы мы ее забрали с собой, и в случае отказа разыгрался бы ад.

В качестве помощи на ее посту мы назначили ей Октава. Возможно, это и не было лучшим приобретением, но под начальством Малышки и он мог оказаться полезным. Опять-таки, он был у нас под рукой. Пауло пресек все дискуссии, заявив, что участие в экспедиции будет для Татаве, как он его называл, весьма поучительным.

Так что Татаве, к сожалению, отправился с нами.

Поначалу, в качестве следопытов мы собирались взять людей куджу. В деревушке мы знали четыре-пять человек, с которыми уже работали ранее. Поэтому, в соответствии с обычаями, мы отправились к Вождю, чтобы просить его поверить нам парочку своих парней, на обычных в таких случаях условиях, с соответственной оплатой.

Но в деревне кипела работа, стоящие над рекой, по колено в грязи женщины формировали огромные, липкие кирпичи, которые мужчины перетаскивали и соединяли. Повсюду были уже видны начатки стен. Все приветствующие нас группки были заняты делом. Мы не могли лишать Вождя двух человек в тот момент, когда была нужна каждая пара рук. Тогда мы отказались от намерения и превратили нашу прогулку в визит вежливости. Можно было в качестве следопытов взять парочку из Малых Людей, что живут в джунглях чуть дальше по течению реки.

Вождь пришел на пристань, когда мы уже собирались отплывать. Его окружали восемь воинов, которые тут же отложили луки и вошли в воду, чтобы помочь оттолкнуть пироги от берега.

— Прощай, Великий Вождь! — обратился я к нему с палубы. И когда я так вот глядел на него, человека монументальных габаритов, вес которого заставлял дрожать весь мол, меня охватило предчувствие, что, возможно, я ухожу на дольше, чем сам ожидал.

— Проследи за всем, хорошо, Великий Вождь? Мы доверяем тебе наш дом.

— Да, да! Ты же проследить М"Бумба!

— Ну конечно, конечно! — крикнул Пауло, опасаясь того, что готовится новая церемония. — Мы обещаем!

Воины вытолкнули пироги на чистую воду. Какое-то время мы плыли по течению. Небо было темно-синим, день собирался быть замечательным: прохладным и сухим. Вода была гладкой и совершенно спокойной.