— А почему бы, — вставил префект, — не одеть в ткань и французскую армию, а потом, когда наступит время врагу прилипнуть, наши войска ткань с себя снимают…
Химик улыбнулся.
— Скомбинировано недурно. Однако и враг не дурак: узнав, что тканью пользуетесь и вы, он просто-напросто вздернет меня. В мои же расчеты это пока не входит.
Министр засмеялся.
— Этого маленького обстоятельства м-сье Рубо не учел. Сообщите теперь ваши условия…
— Их три, ваше превосходительство: первое: это гарантия тайны изобретения до самого конца всего предприятия. Второе: — пожизненно вы каждый год выплачиваете мне по миллиону франков. Десять из них вы платите вперед — вкладом в банки каких-нибудь нейтральных государств. Например, — Швейцарии, Норвегии.
Химик запустил руку в бездны своего портфеля и извлек какую-то бумажку.
— Третье: — вот по этому списку вы увольняете с их постов тридцать восемь человек. Предупреждаю сам: среди них значится один бывший президент республики, почти весь кабинет министров, правивший семь лет назад, два теперешних министра, полдесяточка сенаторов, с дюжину депутатов, остальные — мелкота: губернаторы, генералы и т. п. Вот и все мои условия. Не правда ли, они очень необременительны?
И он засмеялся ехидным смешком. Министры и префект переглянулись.
— Какой странный пункт!
Альма остановил строгий взгляд на химике и категорическим тоном произнес:
— Он противен закону и принят быть не может. Я удивлен: зачем такое дикое условие?
— Как вам угодно. Без него я не продам изобретения. Вы говорите — закон? Но, ведь, закон подобен болоту: итти прямо, — конечно, увязнешь. Однако, всякое болото можно обойти, надо лишь знать тропинки. И вы-ли, военный министр великой державы, не знаете таких тропинок? С другой стороны, — неужели четыре десятка бюрократов весят на весах достоинства государства больше, чем само это государство?
— Странный, странный пункт! Не можете ли вы сказать, за что вы требуете их увольнения? Если не секрет…
— О, нет. Могу сообщить причину во всеуслышание: из личной мести.
— Мести? — заметил министр исповеданий, — это же низко!
— Возможно. Итак, приемлемы мои условия?
— Вы непреклонны? Разрешите, в таком случае, нам посовещаться. Какой срок вы можете дать?
Химик почтительно согнулся.
— Срок — это мелочь. В крупной игре мелочь в счет не может итти. Поэтому — какой угодно вашему превосходительству. Честь имею откланяться. Мой адрес — на визитной карточке.
ebooksa