– Вот что, ребята, – сказал он, напустивши на себя важность, – поведу я вас сейчас в деревню. Может быть, и накормят вас мужики. А там и подводы в город дадут.
– Да ведь сгорела ваша деревня, говоришь? – перебил его Валерьян.
– Подожди. Я в нашу не поведу, в другую поведу, в
Чижи. Чижи, может, и не сгорели. Село большущее. Только вы меня, ребята, примите к себе.
– Ладно, принимаем! – закричал Валерьян.
– Принимаем, принимаем! – подхватили все.
– Тогда идемте, – сказал мальчишка.
– Встать! – скомандовал Валерьян. – Готовься в дорогу!
– И, обращаясь к мальчишке, спросил: – А как тебя зовут?
– Яшкой зовут.
– Хорошо, Яшка. Веди нас в Чижи.
Дети вылезли из оврага и двинулись следом за Яшкой, который уверенно шагал через поле. Корову решено было с собой не брать, а прийти за ней вечером, когда выяснится, что в Чижах спокойно.
Яшка шел рядом с Валерьяном и покрикивал на отстающих. Все прониклись к нему уважением. В простоте сердечной дети считали уже, что положение их поправилось. До Чижей близко, Яшка приведет их туда, им дадут молока, покормят. В крестьянских избах можно будет переждать денька два. Потом придут красные и помогут добраться до Петрограда.
Дети шли бодро, даже весело. Спасение было близко, и путь к нему под предводительством Яшки казался ясным и простым.
Джек Восьмеркин и был этим самым белоголовым мальчуганом, который вызвался спасти от голода сорок ребят.
Веселое путешествие детей продолжалось недолго.
Яшка вдруг стал оборачиваться назад и приглядываться к чему-то. Потом крикнул:
– Ложись, ребята! – и ползком начал пробираться к придорожным кустам.
Остальные тоже ползком последовали за ним, хотя и не понимали, в чем дело. В кустах Валерьян спросил:
– Чего ты испугался?