Когда картина достаточно выяснилась, мальчишка, немного подумав, сказал:
– Примите меня, ребята, к себе.
– Куда же мы тебя примем? – спросил Валерьян. – У нас у самих ничего нет.
– Все равно примите, ребята. Без меня ведь вы пропадете, как один человек. Я тут все места знаю и вам пригожусь. Хотите, сейчас молочка принесу?
– Откуда у тебя молоко?
– А у меня тут с собой корова, Пеструшка. Мне мать спасти ее велела. Я ее погнал, а тут и наша изба занялась.
Мать начала сундуки выносить, ну и сгорела вместе с
Катькой. Одна Пеструшка осталась теперича у меня. Я всю ночь не хуже вас плакал, а вот теперь перестал.
Молоко, корова – это в представлении ребят означало почти спасение от голода. Мальчишку окружили со всех сторон.
Валерьян спросил деловито:
– Может быть, корову можно убить ножом, а потом зажарить? Спички и ножик у меня есть.
Мальчишка возмущенно махнул рукой.
– Сказал тоже… Ведь она теперь у меня одна осталась.
Молоко пейте. А жарить не дам.
– А ты умеешь доить?
– Ну да, подою, если будет во что. У меня с собой посудины нет. А корова молочная. Я ее сегодня утром от голода прямо ртом сосал.
Посуда у детей нашлась – маленькое ведерко, из которого они пили воду. Валерьян, четверо ребят и мальчишка отправились через кусты и в глубине оврага действительно нашли пеструю корову, которая была привязана к кустам.
Мальчишка подоил ее в ведро, и молоко сейчас же было распределено по два глотка на человека. Ведро было небольшое, и четыре раза пришлось возвращаться к корове и доить ее. Когда все молоко было выпито, ребята открыли совещание с участием нового товарища. Обсуждали все тот же вопрос: что делать дальше?
На этот раз глаза всех были устремлены на мальчишку.
Спасения ждали от него.
ebooksa