— Ты... ты... неужели это ты?
Малыш был совершенно сбит с толку. О Бобе и говорить не приходится. Даже Бёк недоумевал: какой-то тип обращается к его хозяину на «ты»!.. И к тому же негр!.. Не иначе, как какая-то ошибка!
Но мнимый негр продолжал крутить головой, как бы желая, чтобы к нему присмотрелись.
— Это же я... Не узнаешь?.. Ведь это я... Сиротский приют... Грип!..
— Грип!.. — машинально повторил Малыш.
Да, это был Грип, и они бросились друг другу в объятия и так горячо и долго целовались, что Малыш стал черным как трубочист.
Как же старые друзья обрадовались встрече! Бывший приютский надзиратель превратился в здоровенного двадцатилетнего парня, крепкого, ладно скроенного, ничем не напоминавшего того козла отпущения, каким он был когда-то для голуэйских сорванцов, если, конечно, не считать по-прежнему добродушной физиономии.
— Грип... Грип... это действительно ты... ты!.. — не переставая твердил Малыш.
— Да-да... я... и никогда не забывал тебя, мальчуган!
— Ты стал матросом?..
— Нет... кочегаром на «Вулкане», топлю котлы!
То, чем занимается Грип на борту «Вулкана», произвело на Боба, огромное впечатление.
— А что вы разогреваете в котлах, мистер? — поинтересовался он. — Суп?..
— Нет, малявка, — ответил Грип. — Я топлю котел, который двигает машину, а та приводит в движение наш пароход!
Тут Малыш представил Боба своему покровителю по сиротскому приюту.
— Он мне как брат, — сказал Малыш, — я встретил его на дороге... и он тебя хорошо знает, так как я часто ему о нас рассказывал!.. Ах! Мой дорогой Грип! Сколько же ты, должно быть, можешь мне порассказать... ведь мы с тобой не виделись уже почти шесть лет!
— А ты мне?.. — ответил тот.
— Ну так пойдем... перекуси с нами... мы собирались зайти в кабачок...
— Ну нет! — возразил Грип. — Это вы со мной пообедаете! Но сначала поднимемся на борт...
— На борт «Вулкана»?..