— Ах! Спасибо... спасибо!.. — пробормотал он.
Вот такую молитву бедный подкидыш прочел в тот вечер, да другой он и не знал.
Начинались холода. Уборка урожая только что закончилась. За пределами фермы дел уже не оставалось или было совсем немного. В этих краях с суровым климатом посев ржи, пшеницы, овса, ячменя под зиму не практикуется из-за долгих холодов и возможных сильных морозов. Из многовекового опыта было известно, что озимые могут вымерзнуть. Поэтому Мартин Маккарти предпочитал дождаться марта и даже апреля для посева зерновых. Он тщательно подбирал при этом нужные сорта. До сих пор все обстояло благополучно. Вспахивать борозды в почве, промерзшей на несколько футов, дело столь же трудное, сколь и бесполезное. С таким же успехом можно было бы бросать семена на песчаный берег или на прибрежные скалы.
Не следует считать, однако, что дел на ферме не было. Прежде всего следовало обмолотить урожай овса и ячменя. Да и помимо этого в длинные зимние месяцы работы хватало, в чем Малыш убедился уже на следующее утро, поскольку с первого дня старался быть хоть чем-то полезным. Поднявшись на заре, он отправился в хлев. Словно почувствовал, что сможет помочь именно здесь. Да и в самом деле! Когда тебе стукнет в конце года целых шесть лет, ты вполне можешь пасти коров, гусей, даже овец, если с тобой к тому же хорошая собака.
Короче, утром за завтраком, сидя с чашкой горячего молока в руке, он выдвинул свое предложение.
— Хорошо, мой мальчик, — ответил господин Мартин, — ты хочешь работать, и ты абсолютно прав. Нужно уметь зарабатывать себе на жизнь...
— И я не буду даром есть хлеб, господин Мартин, — ответил он.
— Но он ведь еще такой маленький! — заметила старушка.
— Это ничего не значит, госпожа...
— Зови меня бабушкой.
— Хорошо... это ничего не значит, бабушка! Я был бы так рад поработать...
— И ты будешь работать, — сказал Мердок, весьма удивленный твердым и решительным характером ребенка, на долю которого выпало столько злоключений.
— Спасибо, господин.
— Я научу тебя ухаживать за лошадьми, — продолжал Мердок, — и даже ездить верхом, если не боишься...
— Мне бы очень хотелось, — ответил Малыш.
— А я научу тебя ходить за коровами, — сказала Мартина, — и доить их, если не боишься рогов...
— С удовольствием, госпожа Мартина.
— А я, — закричал Сим, — научу стеречь овец в поле...
— Мне очень хочется поскорее начать делать что-нибудь...
— Ты умеешь читать, Малыш?.. — спросил фермер.