— Согласен. Но при условии, что ты не заблудишься и ненароком не столкнешься с каким-нибудь мерзавцем.
— Будь спокоен, дорогой Бен! Я возьму с собой Нелуто... ему эти края знакомы.
— Поступай как знаешь, Самми. Но повторяю: побыть здесь несколько дней необходимо.
— Ого! — воскликнул Самми Ским. — Твои двое суток уже превратились в несколько дней!
— Что делать, Самми! Было бы неплохо посмотреть, как работают золотоискатели... как промывают землю...
— Послушай, Бен, мы приехали на этот участок не как старатели, а лишь узнать, каких денег он стоит!
— Разумеется, Самми! Конечно! Но не забывай — пока что переговоры о продаже участка невозможны. Надобно дождаться, когда эксперты закончат свою работу, а кадастровая служба представит отчет. И еще. Воля твоя, но я не вижу причин, по которым Лорик не мог бы возобновить разработку прииска!
— Выходит, мы обречены здесь жить до тех пор, пока проклятый меридиан не займет своего места!
— А в каком другом месте, Самми, мы могли бы провести все это время?
— Хотя бы в Доусоне.
— По-твоему, там лучше?
Самми Ским не ответил. Он чувствовал, что инженер обязательно возьмет верх в душе двоюродного брата, которому явно не терпится погрузить руки в это тесто, точнее в эту грязь... А там, войдя во вкус, не захочет ли он продолжить дело Джосайаса Лакоста?
«Ну нет, черт возьми! — сказал он самому себе. — Этого я не допущу!»
Самми Ским достал ружье, позвал Нелуто, и, выйдя из дому, охотники поднялись вверх по оврагу, держа направление на север.
Да, Самми Ским был прав почти на сто процентов: воспользовавшись появившейся возможностью, Бен Реддл решил изучить все, что имело отношение к работам на приисках, особенно на участке, ставшем их собственностью. Конечно, уезжая из Монреаля, он не имел в виду ничего другого, кроме как, узнав цену участку, продать его. Но теперь непредвиденные обстоятельства позволили инженеру продлить визит на Фортимайлз, возможно, на несколько недель... Да и как устоять перед соблазном использовать готовые колодцы или хотя бы посмотреть, на что они способны?.. Действительно, все ли сделал Джосайас Лакост, чтобы получить хороший результат?.. Не ограничился ли он одними примитивными способами работы заурядных старателей?.. Может быть, имея диплом инженера, удастся найти технологии более производительные?.. И наконец, если в недрах земли, принадлежащей ему и Самми, лежат запасы золота, исчисляемые сотнями тысяч франков, а то и сотнями миллионов, разумно ли продавать ее синдикату по смехотворно низкой цене?
Такие мысли, должно быть, теснились в голове у Бена Реддла, и его никак не смущал тот факт, что пограничный вопрос и приостановка переговоров с англо-американской компанией «Трэнспор-тэйшн энд Трэйдинг» принудили его к ожиданию. Он верил, что сможет успокоить брата и дело кончится тем, что тот тоже войдет во вкус.
Изучив глубже счета дяди Джосайаса и предоставленные старшим мастером документы, содержавшие необходимые сведения, инженер спросил:
— Лорик, если сейчас возникнет надобность в рабочих, можно ли их найти?
— Конечно, сударь, — ответил десятник. — В округе шатаются тысячи эмигрантов в напрасных поисках работы. Они каждый день приходят на Фортимайлз. Я даже уверен, что из-за наплыва переселенцев сейчас их можно нанять задешево.
— Полусотней землекопов обойдемся?