На пути к реке Ловать дети обнаружили, что идти стало еще труднее. Босая девочка и отрок, отбивший себе ноги о бревна, когда ломал мост, болезненно ощущали присутствие зазубренных камней, которые лежали под покровом прелых листьев, перегнивших веток и травы. Некоторое время разбойничья тропа шла по склону холма, и местами открывались изумительные дикие пейзажи, где причудливыми пластами громоздились плиты серого камня, будто окаменевшие книги великана из волшебной сказки. На деревьях дети видели серо-рыжих белок. Одни замирали на ветках, греясь на солнце, другие прыгали со стволов на другие стволы — такие отдаленные, что было удивительно, как белки до них долетали.
— Нам надо сойти с тропы, — сказал Святоша, — иначе нас поймают. Иди за мной!
Княжич углубился в чащу, в крепи кустов. Девочка поспешила за ним, оставляя после себя следы крови из разбитых стоп.
Разбойники продвигались споро. Они больше не рассчитывали на сиюминутную поимку сбежавшего пленника, но морально были готовы к охоте на него в течение светового дня.
— Надо разделиться, — сказал атаман, остановившись у русла того самого ручья, порушенный мосток через который остался где-то сзади них. — Запомните это место. Встречаемся здесь!
— Когда мы их поймаем, что с ними делать? — спросил лысый Юра.
— Мальчишку назад в лагерь, а девку убейте, — приказал атаман.
— Правильно, — ответил Волот, — украдем другую.
Река Ловать вместе с другой рекой — Поло́й — образуют как бы остров, который представляет собой весьма солидный кусок суши, с виду напоминающий опрокинутую лодку, окаймленную с кормы озером Ильмень, а с бортов — топкими болотами. А самый кончик этого острова — протока между Ловатью и Полой, на которой было расположено разбойничье логово.
Княжич привел свою спутницу на берег реки Полб, поросший длинной кустистой травой и открытый всем ветрам.
— Ты так и не поблагодарил меня за то, что я тебя освободила, — упрекнула его девочка. Поднявшийся ветер трепал ее черные волнистые волосы.
Святоша в этот момент внимательно осматривал широкую Полу, которую им было не переплыть по такой холодной воде.
— Как тебя зовут? — спросил княжич.
— Анáнке, — ответила беглая рабыня.
— Спасибо тебе, Ананке, от всей души! — искренне сказал отрок.
— А тебя как зовут? — поинтересовалась смуглянка.
— Святослав.
— Долго выговаривать… — посетовала Ананке.
Тут-то отрок и отметил, что говорила она с греческим акцентом.
— А как мама тебя называет? — опять спросила она.