– Впрочем, пока ничего такого, что могло бы действительно нас заинтересовать. После находки Ориса – ничего стоящего. Ты ведь, конечно, помнишь, что чуть более ста лет назад в руинах Ч’каго были обнаружены первые доказательства существования галактической империи задолго до Адской войны; тогда нашли небольшой фрагмент хроники, посвященной колонизации планет Бетельгейзе, всего три страницы. Иногда попадалась и другая информация: к примеру, ценнейшие отрывки из трудов историка Азимова – судя по всему, французского происхождения, так как он порой подписывался «Поль-француз», – в которых упоминалось о гибели планеты Флорина в результате космического катаклизма. Описание самой катастрофы, правда, отсутствует. В других фрагментах книги того же историка приводятся сведения о некой Транторской империи. Еще один историк, по-видимому более ранний, чье имя до нас не дошло, частично сохранил фольклор первых астронавтов и прежде всего чудесную поэму о зеленых холмах Земли. Затем, при раскопках во Фриско – прошло уже лет тридцать – Орис отыскал сто двадцать шесть фрагментов, но, к сожалению, ни одного полного текста: они неопровержимо доказывают, что человек достиг многих звезд и заселил все пригодные для жизни планеты. В одном из этих отрывков рассказывалось о начале Адской войны; именно из него мы узнали, что в нее были вовлечены все миры, покоренные человеком. Если разрушения везде были столь же катастрофическими, как здесь, неудивительно, что к нам никто не прилетал. Нам даже неизвестно, сколько веков прошло со времен той войны. Веков… или, скорее, тысячелетий. Изотопный метод дал неодинаковые результаты для разных образцов: от двух до семнадцати тысяч лет. Порой, глядя вечером на звезды, я думаю о наших утраченных братьях – ведь должен кто-то был выжить! – пребывающих в заточении в далеких мирах, думаю о том, почему наши находки так и не помогли нам выйти в космос, – как назло, пока нам попадаются одни лишь туманные намеки, которые наши ведущие физики считают сущей нелепицей. Стоит мне только вспомнить о нашем потерянном достоянии, промотанном нашими предками из-за их страсти к убийству, как меня переполняют досада и сожаление. Да, я понимаю, это почти кощунство, но мы, археологи, знакомые с их хрониками, судим более строго. Подумать только! Вся мощь, которая могла послужить добру, принести победу над природой, сведена на нет, растрачена впустую. Ты только представь себе, Стан, межзвездный космический корабль! А мы еще не добрались даже до Марса! Прошло уже восемнадцать веков с тех пор, как возобновился ход времен, мы с трудом взбираемся по ступенькам, высеченным еще нашими предками, и все так же далеки, ужасно далеки от вершин, которых достигли они!..
– Ты прав, – признал Уилл, – технически мы пока еще не слишком сильны, но в социальном отношении уже превзошли их: теперь мы имеем единый мир вместо древних наций, единый язык, и ни следа столь труднообъяснимых для нас умственных отклонений, которыми изобилуют их хроники… Эй, Стан!
Инженер резко хлопнул по клавише. Роботы замерли.
В конце траншеи, под металлической стеной, зияла дыра.
– Наша очередь, Уилл. Вот бы еще Ван вернулся. Стан, оставайся здесь и, если что, вызволяй не раздумывая.
Надев каски и прихватив инструменты, они направились к дыре, которая при свете фонарей оказалась входом в полуразрушенную, перерезанную корнями деревьев галерею.
– Стан, медведку, – бросил в микрофон Ян.
Механизм приблизился. Шесть коротких металлических ножек – передняя пара предназначалась для рытья – поддерживали выпуклый панцирь. Медведка вползла в галерею, и сзади, из множества отверстий, ударили струи клейкой жидкости, которая тут же высыхала, образуя на сводах тонкую, прочную корку. Следом осторожно двинулись люди. Через сотню метров галерея повернула, и они уперлись в металлическую дверь.
– В древности здесь была поверхность земли, – сказал Уилл.
– Да, но как глубоко! Еще и дверь нужно открыть.
Работа оказалась долгой и нелегкой. Давно, в незапамятные времена, дверь заперли и приварили к металлической раме. Ее удалось вскрыть только с помощью газового резака. Изнутри пахнуло затхлостью, так сильно, что археологи чуть не задохнулись. Пришлось надеть изолирующие противогазы.
Они вошли в прямоугольный зал со стенами из нержавеющего металла, свод которого поддерживали огромные каменные колонны. В центре стоял большой стол, тут же было несколько кресел и шкафов, а в углу, на просторном диване, покоились два человеческих скелета. Вошедшие инстинктивно поздоровались.
Ян, разбиравшийся в антропологии, внимательно осмотрел черепа:
– Представители белой расы. Молодые, – вероятно, им не было и двадцати. Должно быть, в начале Войны это помещение служило убежищем. Когда дома обрушились, они оказались заблокированы и умерли от голода либо от недостатка воздуха. Галерея, по которой мы пришли, судя по всему, являлась запасным выходом, но была заперта. Вопрос: почему? Этого мы никогда не узнаем… Гляди-ка, еще одна дверь!
Эта вела в комнату поменьше. Луч фонаря выхватывал из забвения один предмет за другим. Внезапно Уилл вскрикнул: вдоль стены, до самого потолка, тянулись полки с книгами! Он бросился туда.
– Не прикасайся к ним, несчастный! Они рассыплются! Это уж дело Вана!
– Да знаю я, знаю!.. Но ты взгляни: их же больше тысячи! Даже интересно, что мы в них найдем? Быть может, тайну межзвездного пути?
Осторожно, дабы не создавать завихрений воздуха, они приблизились к полкам. На некоторых сохранившихся корешках можно было прочесть названия.
– «Трактат по палеонтологии», – пробормотал Уилл. – Так, это на французском. «Руководство по…» Конец отсутствует. На английском, который, похоже, был наиболее распространенным языком. Третье название разобрать не могу, уже стерлось, но скопление согласных указывает на один из языков славянской группы. А, черт!..
Он слегка задел рукавом тонкий журнал, лежавший плашмя, и тот рассыпался в прах.
ebooksa