Начало конца

Как и некромант, продолжая непрерывно атаковать жертву магией, Лайла обратила внимание, что тот больше не держал её за предплечье. Уж не надумал ли он в самый ответственный момент подло исчезнуть, одновременно ликвидировав и помеху, и ненужную обузу? А потом вернуться к искорёженному взрывом плато, чтобы единолично провести вожделенный ритуал. Можно было ненавязчиво взять колдуна за руку, только это всё равно не являлось гарантией совместной телепортации. Пожелай он бросить её – легко испарится даже из мёртвой хватки, а дрогнувшие пальцы сожмут пустоту, поймают саван Смерти, которой уже будет не миновать. Тогда вампирша тоже попадёт в Эрмориум, но уже не гостем, а вечной узницей эфемерной комнаты, где даже воспоминания подобны роскоши. По крайней мере, так сказал Леонардо…

– Обстоятельства снова меняются… – чернокнижник смотрел в серое небо. – Однако прерываться нельзя.

Лайла отследила его взгляд: вдалеке, в висевших над лесом низких облаках, темнела какая-то точка. Сперва она решила, что это большая птица, пока у той не мелькнул змееобразный хвост.

– Дракон?.. Но почему?..

– Ведая об эклектических свойствах магии, Аргалион разгадал наш замысел и вознамерился остановить, – повернув голову, колдун смерил вампиршу задумчивым взором. – И раз он не может причинить вреда мне, то явился по твою душу.

– Я смогу отразить его огненное дыхание, – уверенно промолвила девушка.

– Думаю, он собирается убить тебя вовсе не огнём. Всё намного прозаичнее…

Вспомнив огромные, когтистые лапы и полную острых зубов пасть, вампирша поняла, что ей не совладать с такой мощью, а, встав на сторону некроманта, надеяться на милосердие дракона было просто глупо.

– И… что мне делать? – руки Лайлы, льющие на стрелка поток пламени, задрожали.

– Не прерывать заклинание, – флегматично изрёк Леонардо. – Остались считанные секунды… – лицезрея в бирюзовом зареве янтарные вспышки, он рассеял спираль тумана. – Прощай, десница.

Вампирша ощутила прикосновение и едва успела погасить огонь прежде, чем телепортация перенесла их в уже знакомый трапезный зал, к столу, за которым заключился самый неожиданный союз в её жизни. Стоя у своего места, колдун взял кубок и сделал неторопливый глоток, явно смакуя великолепие вкуса.

– Ничто так не красит вино, как купаж из благородных сортов винограда и цедры апельсина, – сказал он недоумённо наблюдавшей за ним Лайле, а затем поставил кубок на стол. – Вернёмся к делам…

Облако чёрного тумана перенесло их на плато, если так можно было назвать то, что от него осталось. Они оказались на валу дымящегося кратера, диаметром в пару сотен метров и рыхлым дном с блестевшими повсюду лужами: на месте погибшего разнотравья били порождённые взрывом родники. С противоположной стороны земляная волна накрыла лесную опушку – некогда стройные ели покосились и теперь напоминали растущие вразнобой поганки.

Услышав рёв в небесах, вампирша подняла глаза и увидела высоко парившего Аргалиона, который, заметив её, начал снижаться.

– Драконы иммунны к огню, но тебе под силу остановить его тёмной магией, – утверждение Лайлы больше походило на мольбу.

– Обет, не позволяющий ему напасть на меня, обоюден, – с мрачностью надвигавшегося шторма сообщил Леонардо. – Не смей сходить с места, королева… – кольнув её строгим взором, колдун растаял в тумане.

Девушка осталась одиноко стоять на земляном бугре. Всё это время, неустанно ожидая предательства, она никак не могла поверить, что после помощи её так бездушно бросили на заклание древнему существу: нацелив вниз острые когти, словно пикирующий на куницу орёл, Аргалион стремительно приближался. «За что ты так со мной?!» и «Будь ты проклят!» – две фразы сражались за право стать выкриком отчаяния, но, не определившись с победителем, Лайла отдала предпочтение чинному молчанию.

Впереди простирался гигантский кратер, позади – чудом уцелевший кусочек плато, сразу за которым начинался обрыв. Окажись она на другой стороне вала, могла бы попытать удачу в лесу, но здесь, где самый высокий куст не доставал и до колена, укрыться было негде. Всё, что оставалось, – это принять смерть с достоинством, как и подобает дочери великого короля. Выпрямиться… Расправить плечи… Поднять подбородок…

Игнорируя пульсирующий в теле страх, вампирша поймала пристальный взгляд дракона: на фоне чешуи, отливавшей хмуростью небес, в его глазах по-прежнему сияла лазурь – холодная, словно колодезная вода, синева. Помимо неё, тающее расстояние уже позволяло рассмотреть неподвижные колья зрачков, зияющую черноту ноздрей и обрамлявшие морду шипы. Слушая свист разрезаемого кожаными крыльями ветра, Лайла прикрыла глаза.

– Всё должно было сложиться иначе… – прошептала она и представила родной лик Джона: последний глоток счастья в мире давящей безысходности.