Весь облик мужчины демонстрировал совершенное пренебрежение к внешнему виду, граничащее с эксцентричностью и в целом свойственное интеллектуалам: форменное мундирное платье без каких-либо элементов декора могло принадлежать мелкому чиновнику любого из городских ведомств, а волосы холодного прозрачно-пепельного оттенка и вовсе были острижены непозволительно коротко, как у последнего простолюдина. В серых глазах светился огонек заинтересованности и азарта, необычного для размеренной настольной игры. Несмотря на отличное, без преувеличения сказать, ястребиное зрение, правый глаз по обыкновению смотрел через круглую линзу монокля, что делало взгляд еще более пристальным и неприятным.
В принципе, сама доска не требовалась Винсенту, так же, как и партнер по игре — глава особой службы любил разыгрывать партии сам с собою, внутри собственного сознания, просчитывая множество ходов и выбирая наилучший, стараясь никогда не повторяться. Его игры были отличны от игр большинства шахматистов: в них кипела подлинная жизнь и страсть. Когда же всё было кончено, Винсенту нравилось быстро повторить партию в реальности, механически передвигая фигуры и испытывая странное наслаждение от прикосновения к гладкому лакированному дереву.
От осознания того, что ему заранее известен итог.
Сегодня глава особой службы имел удовольствие играть в личных покоях престолонаследника. Прямо за стенкой, в собственной просторной спальне в карминных тонах, дражайший инфант, должно быть, зубами стучит от ужаса, а вероятнее всего, просто пребывает в тихом покорном отчаянии. Из-за стенки не доносилось ни звука.
Как бы то ни было, Винсенту было запрещено входить туда, чтобы достоверно выяснить это. По крайней мере, пока. Глава особой службы, канцлер, действительный тайный советник первого класса категорически не одобрял такого промедления: Эдмунд был не тот человек, кто мог бы доставить ему сложности. Такой слабак расколется и на допросе у самого неумелого следователя. Объективно не было нужды дополнительно обрабатывать инфанта перед допросом, нагнетать страху в надежде на чистосердечное признание.
Но лорд Эдвард решил по-своему, и Винсент, естественно, не мог оспорить это решение: сегодня Эдмунд был неприкосновенен. А потому, размышляя над всеми обстоятельствами покушения, глава особой службы коротал ночные часы тут же, во дворце, в ожидании, когда можно будет приступить к любимому делу. Он был похож на выученного пса, который терпеливо охранял дверь, точно зная, что скоро ему подадут команду «Фас!»
Получив разрешение, он приступит немедленно.
Канцлер чрезвычайно любил шахматы. Это походило на манию. Несмотря на то, что древняя настольная игра была элементом воспитания аристократов, а Винсент происходил из неблагородной мещанской среды, мало кто в Ледуме мог быть главе особой службы достойным соперником в шахматном поединке.
Винсенту шахматная игра явно напоминали военные действия в миниатюре. Бесчисленные комбинации ходов, стратегии и тактики безостановочно прокручивались у него в голове, никак не отражаясь на узком бесстрастном лице. Регулярная шахматная практика, по его убеждению, тренировала ум, изощряла аналитические способности, укрепляла логическое мышление и, как это ни странно, интуицию, поскольку представляла собой невероятную мистическую смесь точной науки и — искусства.
В свободное время Винсент много читал, и однажды в старинной книге в дворцовой библиотеке ему попалась прелюбопытная легенда возникновения шахмат, тесно связанная со старшей расой.
В книге рассказывалось, что основной смысл существования драконов заключается в некоей великой Игре, постигнуть суть которой смертные не в состоянии. Законы и правила той таинственной игры также доподлинно никому не известны, как и её итог, если таковой вообще был предусмотрен. По всему выходило, что жизнь старшей расы это какая-то бесконечная забава, и всё происходящее в мире смертных является ее частью.
Любой человек или нелюдь мог при желании предложить дракону сыграть в игру, и, по неизвестным причинам, те никогда не отказывали. Но, как любезно предупреждала книга, делать этого не стоило, ибо, в конечном итоге, дракон всегда оказывался в выигрыше.
Давным-давно некий маг явился в пещеру дракона и провозгласил, что создал совершенно новую игру, равной которой в мире нет. И человек, имя которого затерялось в веках, готов продать её всего за одно желание. Заинтересованный ящер с готовностью согласился на такой обмен, при условии, что игра будет сочтена им действительно уникальной, и человек будет держать её в секрете от остальных. Таким образом, сделка была заключена.
Маг извлек изготовленную им шахматную доску и фигуры и научил дракона изобретенным им правилам ходов. После нескольких сыгранных партий дракон вынужден был признать, что перед ним и в самом деле лучшая игра, сотворенная смертными. Игра была настолько хороша, что смертные не заслуживали её, и дракон весьма одобрял решение человека передать этот бесценный дар старшей расе.
Когда же ящер спросил мага о его желании, стало ясно, что человек вознамерился обмануть бессмертное существо.
«Цена моей игры невелика, — отозвался хитроумный маг. — Я прошу один только драгоценный камень из твоей сокровищницы за первую клетку шахматного поля. Любой камень, размер и достоинство меня не интересует. За вторую клетку я прошу два камня, за третью — четыре, и так далее. Число камней за каждую клетку должно удваиваться».
«Ты алчен, смертный, — помрачнел дракон, немедленно разгадав его замысел. — Но ты знаешь цену своему изобретению. Игра увлекательна и действительно стоит того. Прошу тебя подождать, прежде чем я закончу вычисления, и тогда сможешь отсчитать и забрать свою награду».
Дракон закрыл глаза и семь дней не открывал их, в уме непрерывно производя подсчет. Наконец он закончил и записал человеку число драгоценных камней, которые тот может унести из его пещеры. Число это было столь велико, что человек даже не знал ему названия.
«Пойдем считать, маг, — улыбнулся дракон. — Я буду следить, чтобы ты не сбился со счету и не унес с собой лишнего. Всё должно быть честно».
ebooksa