Венера Прайм,

– Все в порядке, – подтвердила из рубки корабля Уолш.

– Поехали, – напряженным голосом скомандовал Форстер.

Блейк двинул рычаги вперед. Внизу, вращающиеся в противоположные стороны шарошки принялись за работу. Облако ледяных кристаллов окутало «крота». Первые десять‑двенадцать метров были пройдены быстро. Затем раздался визг – алмазно‑титановые лезвия врезались в старый, твердый лед. «Крот» направлялся прямо в сердце Амальтеи. Силовые кабели и кабели безопасности заскользили по льду к дыре и далее внутрь за «кротом».

Большой экран в центре пульта давал Блейку и Форстеру четкое трехмерное изображение того, где они находились и куда направлялись. Теперь, когда стало известно, что Амальтея состоит почти полностью изо льда, ответ на вопрос, почему она так быстро тает, откуда берется энергия для образования гейзеров,  был только один. Ни какими естественными причинами объяснить это было нельзя. Внутри находится источник тепла и заработал он год назад.

Крот пробивался сквозь лед, который за ним плавился, превращался в пар и устремлялся вверх по гладко вырезанной шахте. На экране была видна четкая граница льда и воды, которая становилась все ближе.

Та же картина была наверху, на полетной палубе «Вентриса», на большом экране.

Через плечо Джозефы Уолш Тони Гроувз зачарованно наблюдал, как спускается крот, подходя к опасной, как ему казалось, черте. Вот вот это произойдет:

– Осторожнее, осторожнее, – непроизвольно вырвался у него напряженный шепот.

Уолш сделала вид, что согласна с ним:

– Навигатор призывает к осторожности, – передала она по связи.

Гроувз покраснел:

– Нет, я не хотел… мы не должны…

– Что с тобой, Тони?

– Такая глупость… глядя на экран, я на мгновение испугался… что, когда они пробьют лед, они могут упасть.

– Это не опасно, – она протянула руку и повернула изображение на 120 градусов. – Иногда это полезное напоминание, когда верх и низ не слишком важны.

– Ты смеешься надо мной, Джо, – слегка обиделся Гроувз.

Но мгновение спустя он воскликнул «О!» – на экране ледяной крот наконец‑то проколол кожу Амальтеи.

К сожалению, живой картинки не было: создатели «крота» не сочли нужным оснастить видео‑камерой машину, которая была предназначена для  работы в твердом льду.

– Блейк. Профессор. Вы что‑нибудь видите? Расскажите нам, что вы видите – просила Уолш.

– Мы в воде, – голос профессора звучал весьма взволнованно. – Роятся вокруг нас. Жизнь. Вода полна этих…