Венера Прайм,

– Будь готова, дорогая, – обратился он к Марианне, – нам придется преподнести наш маленький сюрприз раньше, чем я рассчитывал.

– Что скажете, сэр Рэндольф? – обратилась к нему женщина‑репортер. – Вам кажется, что Форстер – один из них?

Рэндольф держал камеру в стороне, все еще направляя ее на газетчиков, наслаждаясь их возмущенным вниманием, и на команду «Майкла Вентриса на возвышении позади них:

– Я никогда не говорил, что ты участвуешь в заговоре, профессор, – весело воскликнул он, хищно улыбаясь, демонстрируя свои белые зубы. – Тем не менее ты знаешь нечто, известное «свободному духу» и неизвестное всем остальным. Скажи нам истинную причину, по которой ты едешь на Амальтею. Скажи нам, почему берешь «Ледяного Крота». Расскажите нам, почему берешь подводную лодку. Ледяной крот! Подводная лодка! К чему все это, Форстер?

– Что касается так называемого «свободного духа», сэр Рэндольф, то я понятия не имею, что это такое, – ухмылка Форстера была такой же свирепой, как у Мэйса, они могли бы быть парой враждующих бабуинов, спорящих о лидерстве в стае. – Но что касается Амальтеи, то, похоже, у тебя что‑то с ушами и ты не слышал того, что я только что сказал. – Амальтея выбрасывает свое вещество в космос через огромные струи водяного пара. Следовательно, эта луна должна состоять в основном из воды, часть из которой твердая – для чего ледяной крот является полезным исследовательским инструментом, а часть из нее жидкая, вот почему подводная лодка.

Джозефа Уолш наклонилась вперед, похлопала Форстера по плечу, Форстер помолчал, послушал что ему шепчет пилот, затем обратился к собравшимся:

–Мне сообщили, что уже начался предполетный отсчет времени, – сказал он с радостной злобой. – К сожалению, пресс‑конференция закончена. Спасибо за внимание.

Под яростные крики расстроенных газетчиков, в окружении охранников космопорта, защищающих отступление, экипаж Форстера покинул зал. Никто, кроме Спарты и самого Форстера, не сказал ни слова собравшимся журналистам. Тысячи вопросов остались без ответа.

Мэйс сорвал с себя коммуникатор:

– Он издевается надо мной.

Затем помолчав, немного подумав, обратился к своей помощнице:

– История на этом не заканчивается, но чтобы она продолжилась, потребуется немного… смелости. Марианна, ты готова рискнуть?

Глаза Марианны  сияли преданностью и безрассудством.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

«МАНТА»,

«ЛУННЫЙ КРУИЗ», И «СТАРЫЙ КРОТ».

XII

Все, свободные от вахты, собрались в кают‑компании «Майкла Вентриса» перед обзорными экранами. Юпитер заполнил все небо, катясь над головой с невероятной скоростью, пока корабль плавно согласовывал орбиты со своей яркой, быстро движущейся целью – Амальтеей.

То, что раньше виделось глыбой темной скалы длиной в 270 километров, испещренной несколькими снежными пятнами, теперь стало коротким эллипсоидом из сверкающего льда, его длинная ось была направлена прямо на крутящиеся оранжевые и желтые облака Юпитера. Сотни шлейфов пара усеивали поверхность льда, – небесная долина гейзеров.

Джозефа Уолш направила «Вентрис» в ту область космоса, где Амальтея защищала корабль от смертельной радиации Юпитера. Здесь, чуть больше года назад, находился «Гаруда», пока Говард Фалькон спускался в облака на аппарате «Кон‑Тики».