Рыцарь Слова

Бледный, с потухшими глазами, он сидел, завернувшись в разорванную рубашку. На повязке проступила кровь. Росс с усилием выпрямился и стиснул посох. В голове звенело, мелькали обрывки мыслей, но в нем росла решимость не сдаваться. Джон больше не думал о своем сне. Даже собственная жизнь потеряла для него интерес. Он знал лишь одно: нечто отвратительное и жуткое одержало над ним победу, и он не проживет более ни одного дня, если не даст отпор.

Поэтому он вызвал магию посоха, причем сделал это с такой уверенностью, что сам удивился. Он знал, что делает. Росс полностью отрекся от себя теперешнего, от того, кем стал за последний год, и снова вернулся под сень прошлого. Провозгласил себя Рыцарем Слова, умоляя о праве на службу, пусть даже для одной-единственной цели. Теперь-то он признал правоту Овэйна Глиндуэвра и О"олиша Аманеха. И восхищался настойчивостью Госпожи, приславшей ему предостережение при помощи Нест Фримарк и ее друзей. Он снова и снова давал те обещания, что дал пятнадцать лет назад, когда начал свое служение Слову.

Но магия все не приходила: она таилась в глубинах посоха, ожидая искреннего и глубокого зова. Джон ощущал ее присутствие, никак не мог прорваться, но не сдавался. Снова и снова он стремился добраться до магии, овладеть ею, заставить слушаться, словно перед ним был капризный ребенок. Росс закрыл глаза, нахмурился, сконцентрировавшись, и вся боль израненного тела раскалила добела его сердце.

Внезапно перед ним в темноте возникла Госпожа в белых одеждах, эфемерная, протягивающая к нему руки. «О, мой храбрый Рыцарь-отступник, неужели ты и вправду вернулся ко мне? Будешь ли ты служить мне как прежде — беспрекословно, без чувства вины, страха и сомнений? Будешь ли снова моим, как прежде?» Ее слова струились, словно журчащий ручей вдоль скалистых берегов, — мягкие, успокаивающие. При звуке ее голоса Джон заплакал, и слезы текли сквозь закрытые веки по грязному лицу, испачканному кровью. «Я буду. Буду. Всегда. Вечно».

Потом она исчезла, и магия посоха собралась и потекла, словно река, из полированной ореховой ручки прямо в его руки, наполняя тело целительной силой.

Серебряный свет окружил Рыцаря Слова ярким ореолом, и он ожил.

И в то же время умер тот человек, каким он был еще полчаса назад.

Джон Росс, озираясь, поднял голову, ощущая поток магии, текущий через него. Он чувствовал, что готов посвятить себя служению. И отдался долгу Рыцаря, не заботясь о том, чего это может стоить. Ибо о цене он даже не задумывался. Ценой станут вновь вернувшиеся сны. В эти сны он вернется незащищенным, как бывало прежде.

Но до того как придут сны, напомнил он себе, поднимаясь на ноги и ощущая, как раны его исцеляются в потоке магии, он найдет Саймона Лоуренса, демона Пустоты.

И уничтожит его.

Нест Фримарк появилась в музее вместе с первой толпой гостей, и ей стоило немалых усилий пробиться к дверям. Когда у нее спросили приглашение, а такового не оказалось, охранник тоном, не допускающим возражений, заявил: раз ее имени нет в списке приглашенных, то он ее не впустит. Нест пыталась объяснить, что это важно: ей необходимо найти Джона Росса или Саймона Лоуренса. Но охранник остался непреклонным. Люди за ее спиной начали проявлять нетерпение из-за задержки, и ее бы попросту вышвырнули, не попадись ей, на счастье, Кэрол Прайс. Она окликнула Нест, поздоровалась и попросила охрану пропустить девушку.

— Нест, что ты здесь делаешь? — спросила ее спасительница, когда они очутились внутри, среди официантов в масках и костюмах скелетов. — Я была уверена, что ты уже дома, в Иллинойсе.

— Пришлось отложить вылет, — ответила Нест, не вдаваясь в подробности. — А Джон здесь?

— Джон Росс? — рядом с ними возник официант с подносом, уставленным бокалами шампанского, и Кэрол знаком велела ему остановиться. — Нет, я его еще не видела.

— А мистер Лоуренс?

— О, да. Саймон где-то здесь. Я видела его совсем недавно, — она слегка нахмурилась. — Ты слышала о пожаре, Нест?

— Да, — сказала девушка. — Мне очень жаль мистера Хэпгуда. — Наступила неловкая тишина, во время которой ни одна не знала, что сказать. — Я знаю, Джон был очень огорчен этим.

— Да, как и мы все. Послушай, может быть, нам пойти поискать Джона? — спросила Кэрол Прайс. — Я не видела его внизу, но, может быть, он в бельэтаже. И еще я скажу Саймону, что ты здесь. Он наверняка захочет поздороваться с тобой.

— Спасибо, — Нест с сомнением огляделась. Вестибюль заполнялся гостями, все надели маски. Теперь людей было очень трудно узнать. — Если увидите Джона, скажите ему, что я здесь. Это очень важно, пусть он сразу же найдет меня.

Кэрол кивнула, в ее голубых глазах мелькнула тень замешательства, и Нест поскорее ушла, дабы избежать лишних расспросов.