– А я все равно расскажу. Открою тебе секрет, который всего-то пара человек знает. В первой жизни я был ювелиром. Да-да, невозможно поверить, но я и впрямь работал с драгоценными металлами, в которые оправляют такие вот камешки. В те времена насмотрелся на всяких женщин, в том числе красивых. Но ты знаешь, это все условная красота. Я жил в мире победившей безвкусицы и поголовной вульгарности, каждая дамочка, которой повезло окучить грядку с небедным самцом, тянула из него по максимуму и первым делом навсегда забывала слово «стоп». Если бриллианты, так надо обязательно обвешаться ими от пяток до макушки и даже на собачонку свою не пожалеть, чтобы ошейник как следует блестел. Если одеваться, так подавай шубу из меха тушканчиков-альбиносов, занесенных в Красную книгу Каракалпакии, и плевать, что на дворе уже почти июнь месяц и ехать придется всего-то к родителям, которые доживают свое в деревне Голодная Задрищенского района Бесштанной области. Утомленные самогоном селяне обязательно должны увидеть, что ты важная барыня из самой Нерезиновой, а не какая-нибудь плечевка с федеральной трассы. Если ложиться под нож хирурга, то не аппендицит удалять, а чтобы превратил губы в две половинки пораженной последней стадией целлюлита задницы, а к ним непременно полагаются глаза коровы, которая уставилась на вывеску мясокомбината и начинает что-то подозревать. Тебя, Элли, вырастили только лишь для того, чтобы красиво подложить в постель к нужному мужику, но отдаю должное вашим сутенерам, какие-то зачатки вкуса и воспитания они все же прививают. Внешность – штука противоречивая: этим по душе одно, другим нравится второе, третьим вообще подавай уродливую экзотику – всем вкусам никогда не угодишь, это бессмысленная гонка за горизонтом. Но шарм – это то, на что клюют все знающие себе цену мужики, так что тактика у Цветника правильная. Шарм у тебя есть, его не спрятать и не отрезать скальпелем хирурга, но с ним надо обращаться аккуратно. Так что не следует строить из себя пэтэушницу с лексиконом из трех слов, причем нецензурных, этим ты в первую очередь бьешь по себе, а не по мне или другим. К тому же от меня такое вообще без толку отскакивает, такой уж я непробиваемый. Бросай ледяные взгляды и вороти нос, это тоже так себе смотрится, но за неимением лучшего сойдет, а вот со словами баловаться не стоит. Все, Элли, на этом пожелаю тебе спокойной ночи. Отвечать мне не надо, достаточно того самого ледяного взгляда, один хрен я его в этой темнотище уже не увижу.
Говорят, в тех мирах, которые щедро снабжают Улей своими быстро умирающими осколками, небо полностью принадлежит людям. Повсюду летают самолеты, вертолеты и даже воздушные шары, которых я ни разу в жизни не видела. Все направления открыты, можно добраться даже до таких высот, где нечем дышать, и оттуда отправиться к другим небесным телам.
Я не раз слышала рассказы на эту тему, но представить подобное не могла. Не помогали даже редкие фильмы, где фигурировали такие эпизоды – вот не укладывалось в голове, и все. Здесь, в моем родном мире, с путешествиями по небу все сложно. В любом летательном аппарате есть электроника, и она может мгновенно выйти из строя, если окажешься над мертвым кластером. Опасную границу невозможно разглядеть, она уходит вверх стенками перевернутой пирамиды с непредсказуемыми углами наклонов граней, причем наклон этот непостоянен, и его изменения невозможно прогнозировать. Поэтому даже в самых благоприятных местах нежелательно подниматься на большую высоту.
У охваченных чернотой кластеров есть еще одна неприятная особенность, – если на уровне земли ты можешь пройти несколько шагов с работающим ноутбуком в руках, то поднявшись метров на сто, и секунды там не продержишься. Ну, то есть ты, может, и продержишься, а вот компьютер выключится.
И никогда больше не включится.
Высота опасна не только для электроники, человек над чернотой сталкивается с негативными ощущениями, дело может дойти до обмороков и даже до разрывов кровеносных сосудов в мозгу с летальным исходом. Даже час протянуть непросто, а три часа никто не переживет.
И еще один риск есть, хотя и маловероятный. Если угораздит оказаться над стандартным кластером в момент перезагрузки, то или погибнешь, или лишишься разума.
В общем, все, у кого здесь есть возможность летать, стараются использовать беспилотные аппараты. Их, в случае чего, не так жалко потерять и не нужно искать обученного человека, который согласится на столь опасную работу.
Но то, что сейчас пролетело чуть ли не над нашими головами, вряд ли было дроном. На вид вполне обычный самолет малой авиации, такие у нас иногда используют для патрулирования над некоторыми районами. Поблизости от Центрального никогда их не видела, к югу от него тянутся сразу несколько неудачно расположенных мертвых кластеров, да и к западу, как минимум, один протягивается, причем здоровенный. Авиация любит свободный простор, маневрировать в углу, зажатом чернотой, ей не нравится.
Но этот поднялся и прошел на не такой уж маленькой высоте. Мы услышали звук мотора издали, впервые за все время полковник шмыгнул в кусты перепуганным зайцем и приказал мне сделать то же самое.
Нас ищут? Сильно сомневаюсь. Что они могут увидеть с такой вышины? Только зелень кустов – не больше. Тогда в чем смысл подобных поисков? Разве что застигнут на открытой местности, но мы не очень-то стараемся маячить у всех на виду, они должны это понимать. К тому же откуда кто-то может знать, что мы спаслись при разгроме колонны и направились именно в эту сторону? Нет, в принципе, в Улье ничего нельзя сбрасывать со счетов, но все же маловероятно.
Я почти уверена, что пилоту или пилотам мы неинтересны. Даже если каким-то образом увидят, что с этого? Мало ли людей и нелюдей бродят по кластерам, с такой высоты попробуй пойми – иммунные это или неразвитые зараженные.
Проводив самолет настороженным взглядом, полковник задумчиво произнес:
– Это каким тронутым на всю голову надо быть, чтобы забираться на такую высоту? А знак-то приметный – военно-воздушные силы Азовского Союза. Элли, и часто ваши вот так по небесам рассекают?
– Нечасто.
– А я вот почти уверен, что здесь они вообще первый раз. И подняли их по приказу с самого верха, никак не иначе. Все, как я и думал, они там сами в непонятках запутались и делают вид, что принимают все возможные меры. Имитация бурной деятельности, ваши в этом мастаки. Ладно, поднимайся, пора двигаться дальше. Сильно устала? Даже если сильно, все равно шевели ногами поживее, нам еще шагать и шагать.
Глава 14
Машина
Посматривая сквозь куст, полковник вдруг изрек:
– Колесами кататься куда лучше, чем ножками шагать, ты не находишь?