Справа возникла прогалина, на которой путем ежедневной борьбы, бамбук сумел отвоевать у сельвы крошечный пятачок земли. Подняв голову, Найплам увидел, что небо светлеет. Правда, это еще нельзя было назвать утром – просто Крылатый Змей распустил свой хвост прямо над ними. Эх, если б найти сосуд и черную ламу!.. Найплам замедлил шаги.
– Ты устал? – Ранча остановилась, – или хочешь есть?
Найплам посмотрел на нее скептически. Ну, сколько можно повторять этой глупой женщине одно и тоже?.. Однако ноги его гудели от непривычно долгой ходьбы, и он все-таки решил сдаться. Тем более, Ранча уже развернула листья, извлекая куски холодного мяса.
– Ешь. Этого Ланзон тебе не может дать. Это могу только я.
Найплам уселся прямо посреди дороги, потому что заросли бамбука казались непроходимыми, а чуть правее и чуть левее, словно гигантская паутина, готовая ловить, и человека, и зверя, раскинулась на деревьях прочная сеть лиан. В призрачном сиянии спутанные плети создавали причудливые фигуры, но воображение уже устало придумывать им достойные сравнения, поэтому Найплам перестал обращать на них внимание. Его привлекал лишь кусочек неба с его понятными и однозначными обитателями, а, вот, Ранча сумела усмотреть узкую тропинку, идущую по границе бамбуковых зарослей.
– Пойду, посмотрю, что там, – она мгновенно растворилась среди неясных образов ночи. Послышалось противное чавканье, но это был привычный звук сельвы, по которой лишь коварный ягуар, да изворотливые змеи могли перемещаться бесшумно.
В этом лесу от смерти до разложения проходит всего мгновение. Деревья, задушенные лианами и задыхающиеся без солнечного света, умирают и падают, а вечная сырость разъедает их, превращая в зловонную массу, которую трава и опавшие листья маскируют коричневый плесенью, но стоит ступить на ее поверхность, истинная сущность проступает наружу.
Шаги Ранчи растворились в звуках сельвы, и тут Найплам почувствовал… нет, страхом это нельзя было назвать, скорее, чувство незащищенности. Вроде, вместе с ней ушел Ланзон, и теперь неизвестно, с кем жрецу предстоит встретиться с первым – Крылатым Змеем, ягуаром или мраком, грозящим принести его в жертву Па-ке-ну. Но состояние это длилось недолго, потому что Ранча появилась также внезапно, как и исчезла.
– Там хижина, – объявила она, – такие строят для умерших и оставляют все необходимое в следующей жизни.
– Может быть, там есть пустой сосуд? – спросил Найплам.
– Конечно! Там должно быть много сосудов, я просто забыла, – голос девушки сделался виноватым, – я сейчас принесу.
– Пойдем вместе, я выберу нужный, – Найплам поднялся, сделал шаг и провалился в густую кашу; с трудом вытащил ногу, волоча куски грязи. Нет, лучше продираться через бамбук, всегда выбиравший наиболее высокие и сухие участки.
Найплам ступил в сторону от маршрута, проложенного Ранчей, и вскрикнул, успев только почувствовать боль, а Ранча уже опустилась на колени, ощупывая его ступню.
– Это не змея, – сообщила она с облегчением, – это побег бамбука, но рана глубокая. Я найду что-нибудь, останавливающее кровь. Подожди здесь.
Найплам опустился на сухой, но негостеприимный островок земли и вытянул ногу. Боль практически прошла, но он чувствовал, как теплая влага, пульсируя, выбрасывается из его тела. Ее оставалось еще много, и если Ранча поторопится, то все будет хорошо. Несмотря на то, что сознание призывало к бдительности, Найплам закрыл глаза. Если б Ланзон принимал молитвы, имело б смысл обратиться к нему за помощью, но Великий Бог всегда приходил сам.
Темнота, возникшая перед глазами, вдруг окрасилась ярким сиянием, а шум сельвы зазвучал сладостной песней – больше всего Найплам боялся, что это была песня Па-ке-ну.
Сияние, то становилось ярче, то тускнело, и Найплам понял, что из него возникает лицо. Очень странное лицо, которого просто не могло существовать в реальном мире, и в то же время, оно не являлось и лицом Ланзона. Значит, все-таки Па-ке-ну пришла за ним…
У нее была белая кожа, рыжие волосы и зеленоватые глаза. Удивительное сочетание – как у колибри; оно пленяет яркостью, и одновременно пугает неестественностью. Рядом с ней человеческая красота Ранчи терялась и выглядела обыденной, как горы, окружающие тебя на протяжении всей жизни.
Найплам почувствовал, как кто-то осторожно тронул его ногу, и открыл глаза. Рядом, на корточках, сидела Ранча. Она что-то тщательно жевала, а потом выплюнула в ладонь образовавшуюся массу.
– Мне повезло. Я нашла смолу копал-капакты,[26] – сказала она, – скоро все пройдет, и мы двинемся дальше.
ebooksa