– Доводилось, но знаете, как-то без особых подробностей…
В ходе изложения тех самых подробностей, собеседники полностью исчеркали лицевую часть самоклейки и вынужденно перешли на оборот – которого еле-еле хватило, чтобы прийти к согласию. Правда, итоговая цифирь на этикетку уже не влезла, но прекрасно поместилась в блокнот…
– Ну что же, с делами можно считать поконченным?
– Еще буквально пара вопросов, Сергей Юльевич. Вы как-то упоминали о сложных переговорах касательно устройства железной дороги через Манчжурию к Тихому океану?
Витте в ответ сам изобразил фигурой один большой вопрос – потому что переговоры с китайским премьер-министром Ли Хунчжаном[133] тянулись уже почти год, и конца-края им видно не было. Зато запросы и денежные аппетиты наглого ханьца совсем наоборот, стабильно росли!
– До меня дошли слухи, что некоторым чиновникам императрицы Цыси заплатили весьма солидное вознаграждение, дабы они поелику возможно затягивали переговоры.
– И кто же проявляет столь выдающуюся щедрость?
– Это в слухах не упоминалось. Возможно, некие джентльмены, а может, и месье, тут мнения расходятся. К сожалению, проект Манчжурской дороги не встретил в европейских и североамериканских кругах должного понимания…
Мысль о том, что бюджет на подкуп Ли Хунчжана придется кардинально увеличить, изрядно подпортила настроение давнему и последовательному стороннику русско-китайской дружбы.
– Н-да.
Однако – долг, как известно, платежом красен! Хотя обычно Витте и придерживался несколько иного правила, гласящего, что оказанная услуга уже ничего не стоит.
– Раз уж зашел разговор о слухах: недавно в высоких сферах принято решение о выделении Статистического комитета Министерства внутренних дел в отдельный департамент.
Было отчетливо видно, что ничего нового князь пока не услышал.
– Возглавит который некий генерал-майор Васильев, весьма отличившийся в нашумевшем деле с разгромом партии еврейских мастеровых Бунд.
Поглядев на отставного офицера Пограничной стражи, статс-секретарь как бы невзначай поинтересовался:
– Если не ошибаюсь, вы одно время служили в одном округе?
– Все верно. Более того, сей господин некоторым образом курировал Ченстоховскую бригаду, так что мы не раз виделись и даже лично общались.
– Вот как? И что же он за личность?
Задумчиво проведя кончиками пальцев по столу, Агренев изволил едва заметно поморщиться:
– Одно время я полагал его очень порядочным человеком и дворянином. Вы ведь знаете, Сергей Юльевич, я человек широких взглядов и многое могу понять – но когда я уличил собственного денщика в доносительстве, и доподлинно выяснил, к кому тот бегает на