– Балде-е-жь! – выдохнул тот восхищенно.
Тем временем перед «троном» вырос стол, застеленный не слишком чистой клеенкой, и снедь из пакета перекочевала в чашки, расставленные на столе.
– Молодец, элик, не поскупился, – одобрил предводитель, оценивающе осмотрев стол.
– Я умею держать слово! – выкрикнул Мальчик.
– А что тебе еще остается, – скривил губы предводитель. – Ты потерял власть над своим словом, начав торговаться… Я его купил…
– Но ты должен платить свою цену! – напомнил Мальчик, чувствуя подвох.
– Торговля идет до тех пор, пока не состоялся акт передачи товара, – глубокомысленно-поучающим тоном заметил предводитель. – Тем более что обстоятельства изменились…
– То есть? – спросил Мальчик.
– То есть выяснились некоторые пикантные подробности твоей биографии… Я давно хотел побеседовать именно с тобой, и ни за что не откажу себе в этом удовольствии.
– Сначала отпусти кота!
– Всенепременно, – расплылся в улыбке атаман, – но он еще чуть-чуть потерпит… Правда, котик?.. Ровно столько, сколько ты его будешь здесь держать. Учти это обстоятельство!
– Ну, давай… Чего тебе нужно? – огрызнулся Мальчик. – Грязный изувер.
– И еще учти, – ухмыльнулся атаман, – что за каждое неверное твое слово будет расплачиваться котик…
С этими словами он плашмя ударил ножом кота по голове. Кот забился на распятии…
– Итак, поднимем первый бокал этого благородного напитка, который обычным демикам не по карману даже понюхать, – начал тост предводитель, нюхая стопку и героическим усилием воли изображая на физиономии блаженное выражение: – О, какой букет!.. Так поднимем же его за нашего благородного гостя, посетившего сиротскую юдоль мира нашего в его минуты роковые. – И он поднял стопку, приветствуя Мальчика. Чувствовалось, что его собутыльники не понимают тайного подтекста, который оратор явно вкладывал в свои слова, но им для веселья, вдруг их обуявшего, вовсе этого и не требовалось. Они лихим ржанием и расплывшимися в ухмылках физиономиями ободряли своего атамана и с явным нетерпением ждали окончания его речи, чтобы опрокинуть в себя этот таинственный напиток. Общего веселья не поддерживала только Девчонка, хотя тоже держала стопку в маленьких ручках. В ее лице прочитывалось тревожное ожидание.
– И не только поднимем, – заключил тост предводитель, – но и опустим в наши страждущие глотки эти пьянящие глотки солнца!
И он со смаком мелкими глотками выпил коньяк. Собутыльники же его, в основном, жадно заглотили содержимое стопок и какое-то время сидели, непонимающе выпучив глаза и хватая ртами воздух. Демосу отпускались напитки пониженной крепости, дабы опустить процент содержания алкоголя в крови народа. Девчонка выпила коньяк, не спеша. Похоже, он ей не очень пришелся по вкусу. Но тут юные винолюбы перевели дух и набросились на закуски.
Атаман, откинувшись на спинку «трона», с усмешкой смотрел на Мальчика.
– Не желаете ли принять участие в трапезе, ваше преосвященство?
Мальчик отрицательно помотал головой, сжимая кулаки.