Буква была слишком велика для Мальчика. Она нависала над ним и подавляла. Видимо, слепящий свет прожектора усиливал эффект. Мальчик растерянно посмотрел на развлекающуюся компанию.
Атаман просиял, заметив его растерянность.
– Впечатляет?!.. Мое изобретение, – гордо признался он. – Великий символ Сущего… Великий, вечно неизвестный «икс» Бытия… «Икс – хромосома», порождающая нас в недрах этих телок… Символ Бытия, вечно перетекающего в Небытие… Мы настолько привыкли к нему, что не замечаем, как от рождения до смерти распяты на этом «иксе»… А если даже русское “Ха”, то все равно хрен – корень жизни и вечная насмешка бытия: ха-ха-ха… И имя Христа не случайно начинается с этой буквы…
– Глубокомысленно, – согласился Мальчик.
– Ну, так что выбираешь, – осклабился атаман. – Кота или Хреста?..
– Отпусти кота, – еле слышно прошептал Мальчик, которого вдруг охватило ощущение нереальности, театральности происходящего. Оно выходило за все мыслимые пределы его здравого смысла.
– Не слышу, – довольно усмехнулся атаман. – Язык от страха проглотил?
– Отпусти кота! – громко и звонко повторил Мальчик, ощущая, что происходящее сейчас выходит далеко за рамки судьбы несчастного кота. Сейчас уже дело в нем самом, а не в коте… Хотя все это не может происходить на самом деле…
– Правильно ли я понял, что ты согласен занять место кота на распятии? – уточнил атаман, пристально, без улыбки глядя на Мальчика.
– Да, правильно, я согласен занять место кота на распятии, – четко подтвердил Мальчик, глядя в глаза своему противнику.
– Что ж, – кивнул тот, – коты тебя не забудут… Приступаем!.. Ну!..
Пацаны бросились к деревянному «иксу», и только тут Мальчик, уже привыкнув к яркому свету, обратил внимание на металлические кольца, укрепленные на четырех концах буквы “Х”, и на свисающие с них толстые, длинные веревки.
Пацаны, опасливо поглядывая на него, подтолкнули Мальчика спиной к Хресту, накинули на запястья и лодыжки веревочные петли, затянули их (Мальчик наблюдал за этими странными манипуляциями с таким любопытством, как будто это происходило не с ним) и стали натягивать вторые концы веревок, протянутые через кольца. Все это очень ловко, словно всю жизнь только тем и занимались, что распинали эликов. Мальчик почувствовал, как его руки и ноги разъезжаются в стороны, а самого его тянет назад. Это было неудобно и унизительно. Мальчик, будто опомнившись, напрягся, пытаясь сопротивляться, но его с силой ударило о крестовину спиной так, что он чуть было не прикусил язык, но только гыкнул и глубоко вздохнул, выравнивая дыхание. Петли врезались в запястья под тяжестью его тела.
Пацаны тут же вскочили на табуретки, стоявшие рядом, и обмотали концами веревок руки от запястья до локтя и обратно, закрепив оставшиеся концы на кольцах. Нечто подобное было проделано и с ногами. Кто-то сзади перекинул веревку на уровне его бедер и туго притиснул их к скрещению деревянных брусьев.
Было похоже, что операция окончена. Пацаны отступили в стороны, открывая свободу обзора своему повелителю, но не уходили, словно ожидая дальнейших указаний.
Тот оценивающе осмотрел произведение своих подручных и покачал головой.
– Нет, не годится, – скривил он губы. – Мессия в шортиках и задравшейся спортивной майке – смешно… Раздеть!
Пацаны набросились на Мальчика, и он вмиг оказался голым.
– Вот это другое дело, – кивнул атаман. – Вздувшаяся кожа, напряженные мышцы, искаженное в муке и тоске лицо (оно еще впереди) – это то, что нужно для истории и истеричных фанатов. Делая мессию, надо соблюдать каноны образа. Фанаты не примут слишком много нововведений…
– Отпусти кота! – прорычал с х-реста Мальчик, не узнавая собственного голоса.