Уже у самой земли путь нам преградил десяток эльфов. Вооружены они не были, однако дорогу перекрыли и настроены были весьма решительно. Возглавлял группу Велезарас. Рядом с ним, опустив голову, стояла моя недавняя соперница.
– Камилетта, что ты делаешь? – заговорил великий мастер стрельбы. – Ты не должна помогать нашему врагу, предоставь этого дроу его судьбе. Он приговорен советом старейшин к смерти за свое преступление, и приговор должен быть исполнен.
– Учитель, сожалею, но я дала своему оруженосцу слово помочь несчастному и обязана сдержать свое обещание.
– Девочка, ты меня расстраиваешь. Ты имела неосторожность дать необдуманное обещание своему слуге. Ну и что? Ты хозяйка, можешь приказывать ему.
Камилетта посмотрела на меня, виновато опустила глаза, но потом неожиданно поддержала меня:
– Учитель, это не просто обещание. Я обязана жизнью своему другу и телохранителю, он спас меня от смерти по дороге в Круэн-Дарс. В благодарность за это я обещала выполнить его желание. Он выбрал спасение этого пленника. Да, странный выбор, но Петр Пузырь вообще странный – он слишком честный и добрый, помогает слабым, защищает по мере сил обиженных и униженных. Петр поступил так, как посчитал правильным. И я не могу приказать ему поступать по-другому.
После этой тирады эльф впервые обратил внимание на мою персону. Он поморщился, подошел ко мне ближе и посмотрел мне прямо в глаза, затем долго с интересом разглядывал раненого дроу, которого я держал на руках. Рассматривал с таким видом, словно изучал приколотую булавкой диковинную бабочку. Наконец, Велезарас удовлетворил свое любопытство и обратился ко мне с длинной речью:
– Юноша, я расскажу тебе одну поучительную историю. Много столетий назад один смелый человек по имени Арсений помог моему народу в войне против темных дроу. За это светлые эльфы клана Дневной Росы разрешили Арсению и сопровождавшим его людям поселиться на этой земле и основать крепость. Мы приняли их, помогали в трудные годы, наши воины и разведчики охраняли это поселение людей. Век людей очень краток, первые поселенцы давно покинули наш мир, но потомки их тоже были достойными людьми.
Корнелий Верный, внук Савина, одного из первых братьев-поселенцев, сумел со своим небольшим отрядом остановить рвущуюся к Холфорду армию орков Гнета-Костогрыза и в течение пяти кровавых дней удерживал переправу через реку. Много погибло тогда людей Корнелия и сражавшихся вместе с ним эльфов из клана Дневной Росы, крепость на берегу была сожжена врагами, но орки так и не смогли преодолеть брод до подхода основной армии людей. Если бы не стойкость Корнелия, возможно, и людей бы в Пангее уже не осталось. За этот подвиг Корнелий, ставший первым из рода Кафиштенов, получил от императора дворянский титул и земли у реки в вечное пользование.
С тех пор прошли сотни лет, сменилось множество поколений Кафиштенов. Они были верными союзниками нашего клана и много раз поддерживали нас в войнах с грязными дроу. Пятьдесят лет назад именно отряд Кафиштенов пришел нам на помощь и помог снять осаду с Круэн-Дарса. Сотни лет Кафиштены выступали на стороне нашего клана против дроу, сотни лет наш клан ценил эту верность. И теперь ты, простой слуга одной из младших наследниц славного дворянского рода Кафиштенов, решил, что можешь воспользоваться неосторожным обещанием своей хозяйки и заставить ее помогать нашему общему врагу?!
Все смотрели на меня – кто с откровенной неприязнью, кто с неодобрением, а кто-то даже с усмешкой – мол, что ты сможешь ответить на такую яркую обличительную речь нашего кумира? Я устало и даже с жалостью взглянул на преградивших мне дорогу эльфов, собрался с мыслями и ответил мастеру-лучнику:
– Согласно легендам, когда боги создавали Пангею, они хотели, чтобы везде царили гармония и мир. Как известно, первые эльфы доставали свои луки только тогда, когда приходило время охотиться. Бог первородных Эллинас ни разу не воспользовался в бою своим бьющим без промахов луком, так как считал противников слишком слабыми и не видел чести в такой победе. Именно так устроен идеальный мир, к которому все должны стремиться. Все войны в современной Пангее происходят из-за того, что не соблюдаются цели, ради которых создавался наш мир. Я не знаю, из-за чего началась война светлых эльфов и темных дроу, но могу предположить. Кто-то поступил несправедливо, другой ответил подлостью, и началась война. Война, которая длится многие века или даже тысячелетия. Война, истоки и причины которой уже не все помнят, и мнения о них существуют совсем разные. Война, которая унесла множество жизней юношей и девушек с обеих сторон. Война, которая принесла столько страданий, что озлобила даже лучших из вас. Вы можете себе представить, чтобы великий Эллинас, ваш бог, мучил беспомощного пленника, медленно и жестоко убивал его ядом, истязал и методично отстреливал ему конечности? Так почему вы считаете это нормальным? Лишь потому, что кто-то из темных дроу ранее так издевался над вашими родичами? Но тогда чем вы лучше их?
Пока я говорил, эльфы опускали глаза. Видимо, мои слова находили отклик в их сердцах. Я же не останавливался и продолжал свою пламенную речь:
– Злоба порождает только злобу. Этот порочный круг нужно когда-то разрывать, если вы хотите лучшего будущего для своих детей. Я очень рад, что смог помочь одному из несчастных вырваться из этого бесконечного круга жестокости. И мне совершенно безразлично, темный это дроу или светлый эльф. Но еще больше я рад тому, что среди светлых эльфов из клана Дневной Росы нашлась дочь, которая смогла откинуть древние предрассудки и сняла с глаз пелену злобы и ненависти. К тому же она поступила очень благородно, выбирая способ состязания со мной. Я вижу, что ваше молодое поколение сохраняет в глубине души первородную честь и способно мыслить самостоятельно.
Эльфийская девчонка, до этого стоявшая рядом со своим наставником с видом побитой собаки, распрямила плечи и гордо подняла голову. На какой-то миг наши взгляды встретились, и мне показалось, что я увидел промелькнувшее выражение благодарности. Я между тем продолжал:
– Теперь относительно давнего союза эльфов клана Дневной Росы и людей рода Кафиштенов. Это славная и, несомненно, полная подвигов история, но она не имеет никакого отношения к сегодняшнему событию. Решение о помощи связанному пленнику я принял самостоятельно на основании только своих собственных убеждений. Этот умирающий пленник по праву честного поединка принадлежит мне. Высокородная леди Камилетта вовсе не обязана мне помогать. Если моя просьба идет вразрез с убеждениями рода Кафиштенов, я освобождаю леди Камилетту от выполнения моей просьбы.
Когда я закончил, то сразу понял, что сумел победить в словесном споре с Велезарасом, так как некоторые из собравшихся эльфов даже зааплодировали мне. Другие смотрели если и не совсем уж дружелюбно, то без прежней враждебности и даже с пониманием. Камилетта тоже оглядела собравшихся эльфов, улыбнулась и повернулась к Велезарасу:
– Вот об этом я и говорила, учитель. Мой оруженосец очень необычный человек, его убеждения и вера в справедливость сильно отличают его от других моих знакомых. Он смелый и благородный не в силу знатности происхождения, но по зову души.
Мастер-лучник молчал. Он явно понимал, что не сумел убедить собравшихся, но и идти на попятную ему тоже не хотелось. Все ждали решения мастера. В конце концов Велезарас рассмеялся и обратился ко мне:
– Признаю, ты честно выиграл два поединка – соревнование в ловкости с молодой гибкой девушкой и словесный спор с умудренным поэтом. Забирай пленника, он принадлежит тебе по праву. Более того, если богам так угодно, я даже подарю этому дроу шанс выжить – ему дадут противоядие. Но сейчас я должен просить тебя поскорее увезти из Круэн-Дарса этого дроу – пускай он и принадлежит тебе, но по-прежнему мне неприятен. Кстати, ты подсказал мне отличную тему. Кажется, я сочиню сегодня лучшее из своих стихотворений!