Я заметил несколько бьющих из-под земли источников, из которых эльфы набирали воду берестяными ведрами. Источники были очень красиво оформлены: в одном месте плоская зеркальная струя воды била из ровной прорези в валуне и стекала по каменному желобу в круглый пруд с разноцветными рыбками. В другом – тугая серебристая струя, пролетающая по воздуху сквозь несколько деревянных колец, разбивалась в конце полета на тысячи брызг о гранитный куб, над которым в воздухе висела постоянная радуга. Но самый красивый источник находился в центре города – вода лилась из большой каменной чаши, которую на своих плечах держал мускулистый гигант-огр, высеченный из мрамора.
Я бродил по городу почти до полудня, восхищаясь красотой цветников и многочисленных скульптур, а также разнообразием орнаментов на домах. Эльфы мне не препятствовали и пропускали везде, разве что только не дали подняться к центральному храму. Стоящие у нужной ветки охранники вежливо, но твердо объяснили, что сегодня храм закрыт для посещения.
Довольно быстро, проанализировав тот факт, что в эльфийских домах не было туалетов, я догадался о предназначении расположенных подальше от оживленных мест и дорог деревянных резных будок. Но так и не обнаружил, где же эльфы питаются, где производят свои товары и где продают. Где-то около полудня ко мне подбежал худенький мальчишка и сообщил, что меня разыскивает высокородная леди Камилетта. Я попросил его отвести меня к ней, и ушастый мальчишка, уверенно ориентируясь в паутине воздушных мостиков, проводил меня на третий ярус противоположного конца Круэн-Дарса. Там, укрытая от любопытных глаз густой зеленью, на одной из ветвей дерева обнаружилась небольшая круглая беседка, в которой обедала Камилетта. Девушка была в нарядном ярко-синем платье и новеньких сапогах, на шее у нее поблескивало красивое янтарное ожерелье. По дороге в Круэн-Дарс этих вещей у моей спутницы не было. На столе я заметил вторую тарелку и приборы, на которые Ками указала:
– Садись, Петр, отобедай со мной. Мне сказали, что ты со вчерашнего вечера почему-то ничего не ешь.
Я постеснялся признаться Камилетте, что просто не понял, где можно перекусить в эльфийском городе. Поэтому сказал, что не знаком с местными порядками, все мне было в новинку, и я гулял по городу, рассматривая красивые улицы и совершенно позабыв о еде. Эльфийская еда была легкой, но питательной. К тому же оказалась весьма вкусной, хотя и состояла из самых обычных ингредиентов. Лепешки с пресным сыром, салат из овощей со сметаной, яблочный сок с мякотью и кусочками других фруктов – и это все на свежем воздухе. Я быстро насытился и ощутил прилив сил.
– Какие у нас планы на сегодня? – поинтересовался я у Камилетты.
– Сейчас подождем учителя, он проведет нас на стрельбище. Я же обещала показать тебе, как юные эльфы тренируются. Заодно попытаюсь – в который уже раз – сдать экзамен по стрельбе. В прошлый раз мне всего одного точного попадания не хватило для получения ранга «Дубовый листик». Если тебе будет скучно ждать меня, можешь сходить размяться – рядом со стрельбищем есть площадка для борьбы и для фехтования. Кстати, я хочу извиниться перед тобой за вчерашнее. В таверне я вела себя неразумно, и из-за этого у нас возникли неприятности. А потом испугалась и, хотя ты в одиночку дрался против пятерых, не пришла тебе на помощь. Прости меня, Петр.
– Да ладно, чего уж там, – смутился я. – Все же хорошо закончилось…
Но Камилетта была настроена критически:
– Если бы не вмешательство эльфов, все могло закончиться печально. Нам просто повезло: эльфы Круэн-Дарса были обеспокоены участившимися случаями нападений на путников в этих лесах и послали небольшой отряд для расследования. Все эти подозрительные происшествия случались в районе торгового поселка, поэтому они и устроили там засаду. Конечно, после вчерашней драки их засада потеряла смысл. Но это сейчас не главное. Главное, ты проявил себя очень храбро, защищая меня. Я благодарна тебе за охрану и в награду за верную службу хочу сделать тебе подарок – выполнить любое твое желание. В рамках разумного, конечно.
– Спасибо, Ками. А что за «Дубовый листик»? – сменил я тему.
– Детский шестой уровень, – опять смутилась Камилетта. – Все эльфийские дети примерно к семи-восьми годам сдают этот экзамен. Нужно за время, пока песок пересыпается в часах, сделать с шести разных точек серии из пяти – семи выстрелов по качающейся, подвешенной на дереве, мишени. Тридцать пять выстрелов – ровно столько стрел помещается в стандартном колчане, – но допустить можно не более четырех промахов. Некоторым юным эльфам удается сдать экзамен с первого раза, но большинству требуется несколько попыток. В прошлый раз я поторопилась и промахнулась пять раз, а до этого сделала всего три промаха, но не уложилась в отведенное время.
Тут я заметил, что к нашей беседке поднимается худенький эльф в легкой летней курточке, из-под которой выглядывали ножки в смешных зеленых колготках и нелепых сандалиях. Одежда выглядела странно для такой прохладной погоды, но эльф не обращал на это никакого внимания. Я хотел отпустить какую-нибудь шутку про морозостойких эльфов, но промолчал, увидев учтиво-серьезное выражение лица Камилетты.
– Это Велезарас, здешний учитель, – прошептала она. – Местная легенда, великий мастер стрельбы из лука. Будь с ним предельно вежливым, лишь по его личной просьбе меня беспрепятственно пускают в Круэн-Дарс. Здешние обитатели его очень уважают, так как, даже по меркам эльфов, стреляет он просто восхитительно. Многократный победитель всевозможных турниров и конкурсов в разных эльфийских городах. Даже в Стер-Грольниде, закрытой для других рас древней эльфийской столице, он дважды выигрывал у лучников из числа телохранителей самой королевы Иллариэтты. На проводимом ежегодно в Круэн-Дарсе турнире по стрельбе за последние двести лет он лишь шесть раз не становился победителем.
Пока девушка все это рассказывала, эльф ловко взбежал по восходящей ветке и остановился возле нашей беседки. Великий мастер стрельбы совсем не запыхался и выглядел свежим и молодым, просто невозможно было поверить, что ему более двухсот лет. Мы с Камилеттой вежливо поздоровались, эльф же кивнул нам и продекламировал какие-то стихи на своем языке. Я, естественно, ничего не понял и вопрошающе посмотрел на Камилетту. Дочь герцога же почему-то зарделась румянцем от смущения и ответила лучнику на эльфийском, причем тоже стихами. Признаться, я был в шоке. Эльф же, выслушав ответ Камилетты, строго поправил ее:
– Дорогая Ками, правильно говорить «eltunirbarmin», а не «eltunirobarmi», так как осенняя погода не имеет множественного числа. Но, признаю, твои уроки высокой поэзии не проходят даром, с каждой нашей встречей полет твоей мысли все более изящный. Надеюсь, ты так же тщательно тренировалась с луком, и полет твоих стрел не будет уступать в изяществе стихам.
– Я много тренировалась, учитель, – ответила Камилетта.
– Вот и отлично, сегодня у тебя будет возможность доказать свое мастерство. Иди же на стрельбище и разминайся, как я тебя учил. Экзамен начнется в час Водной Змеи.
С этими странными словами эльф развернулся и, напевая что-то веселое на своем непонятном языке, вприпрыжку побежал вниз по ветке дерева. На меня Велезарас не обратил никакого внимания, как будто меня не существовало вовсе. Учитель стрельбы показался мне заносчивым и самовлюбленным. Но двести лет… Впервые после старого дварфа Суртака Тяжелого я столкнулся с таким долгожителем, и мне было несколько не по себе.
Вскоре я убедился, что структура эльфийского города намного более сложная, чем мне показалось поначалу. Существовало большое количество скрытых мостиков и веток, на которые непосвященный просто так не мог попасть. В Круэн-Дарсе имелись и секретные лестницы внутри стволов гигантских деревьев, и целая система раздвижных мостиков, подъемников и спрятанных от посторонних глаз переходов. Камилетта уверенно передвигалась по городу, сворачивая в сторону непроходимых на первый взгляд зарослей или тупиков. Но за каждым препятствием неизменно оказывалась какая-нибудь лесенка или рычажок.