Спуск к вершине

Гремлин возмущенно фыркнул, прерванный моим вздохом, но затем вновь вернулся к заготовленной речи:

— Также у вас будет возможность произвести замену: до пяти карт из вашей колоды вы сможете отправить в откат, взамен активировав карты такого же уровня силы. Если по истечении двух минут вы останетесь на вершине, то тем самым бросите вызов текущему чемпиону. После чего с помощью Колеса судьбы будет выбрана арена, где вы должны будете вступить в бой, по итогам которого останется лишь один — Царь горы. Победителю схватки будут дополнительно начислены 100 турнирных баллов, с помощью которых он сможет активировать карты на свой выбор. У меня всё.

Гремлин с шумом и треском ярмарочных огней пропал, а мир вокруг меня начал стремительно меняться. Пустота исчезала, и сквозь нее проступали высокие столбы мраморных колонн с белоснежными арками, под ногами возник выложенный полированными плитами пол, а над головой свой пролог раскинуло глубокое ночное небо с россыпью звезд. Вершина! Последними появились стол и трон. На широком круглом столе с единственной ножкой-подставкой горела серебристая свеча, с которой и начался финальный отсчет, а на троне, довольно откинувшись и явно наслаждаясь моментом, сидел огромный человековолк. Лидер гонки, Саахен.

Презрительно сощурившись, он изучающе смотрел на меня. Но вот в глазах мелькнул огонек узнавания, и надменную ухмылку сменил радостный оскал. Волколюд подобрался, как перед броском, вальяжность из его позы исчезла, изгнанная азартом и предвкушением. Это все без лишних слов подсказывало, что соперник явно входил в число адресатов, которым Ящеры направили свое письмо со сведениями обо мне. Впрочем, это играет в обе стороны. Эфирот дал мне прочитать присланное досье, и я примерно знал, чего станут ожидать от меня враги. Жаль, что написанное там не слишком отличалось от выбранной мною тактики боя.

Я внимательно оглядел своего потенциального противника. Очень не простой зверолюд. Вероятнее всего, из расы лунных волков, но слишком мощный и высокий, даже по их меркам. Мускулистое тело, покрытое жесткой черной шерстью, пышет чудовищной силой, когти на лапах почти не уступают по размерам моим пальцам, впечатляющий набор клыков на выступающей вперед морде, маленькие красные глаза, утопающие в черепе, и широкий лоб, признак высокого интеллекта.

«Рэн, агенты нага предупреждали о нем, как о возможном участнике, — шепнула Тайвари. — Его заметили во время тренировочных боев — слишком уж часто он посещал Арену после объявления о турнире. У нас есть сведения на него».

«Я помню», — ответил я, не отрывая глаз от соперника. Доклад о нем был не слишком информативен. Охотник-людолов, работающий на Совет Старших. Очень скрытен, умен, жаден. Принимает заказы на индивидуальные устранения. Четырнадцать успешно закрытых контрактов на отлов и ликвидацию изгоев-Игроков старших ступеней, нарушивших законы Двойной Спирали, и на одного, достигшего ранга полководца. Ни в какие кланы не входит, слишком властолюбив, чтобы кому-то подчиняться. Собрал вокруг себя небольшую свиту из зверолюдов, в основном самок, которых использует в том числе и для выполнения заказов. В будущем, весьма вероятно, попытается создать свой клан. Похоже, победа в турнире и место в Совете Старших — как раз задел для его создания. Так, что там у нас еще? Строки доклада сами собой возникали в памяти. Физически очень силен. Ярко выраженный упор на развитие тела. Сведений об излюбленных техниках боя и применяемых картах нет. Текущие союзники: Дом Ящеров, время от времени использующий его для устранения оппонентов. Противники — ну, тут все очевидно — другие кланы наемников.

Да уж, жесткий, опасный и очень неудобный для меня соперник. Время идет, дверь выхода маячит возле трона, нужно на что-то решаться. Казалось бы, так просто — вот она, несколько шагов и всё, конец. Но теперь, оказавшись на вершине, пройдя столько схваток и боев, взять и отказаться от главного приза, как-то… подло и мелко, что ли? Словно я предаю себя и сделанное до этого. А что если?.. Активатор, Прозрение, применить. Давай-ка мы, приятель, прежде чем что-то решать, заглянем к тебе в Книгу. Его Активатор не слишком меня интересует — скорее всего, там лишь заклинания первичного применения, стандартный набор из защитных карт и доспехов, плюс возможные усиления. Гораздо важнее, что соперник собирается использовать потом.

А вот здесь все намного интереснее. Даже беглого взгляда на открывшуюся перед глазами Книгу хватило, чтобы по лицу невольно поползла улыбка. Все, как я и предполагал, карт было полно: победа на втором этапе принесла дополнительные тысячу балов, затем столь же стремительный взлет наверх, скорее всего, принес не меньше пятисот. Вот только наш лунный волк уже успел с кем-то весьма неплохо повоевать — больше половины карт находится в откате, а оставшиеся… Сама колода была выстроена по принципу «найди и убей»: много розыскных карт, на усиление чувств и нахождение врага, целый каскад усилителей тела и защитных карт, неплохой набор заклинаний прикрытия от элементарных атак. Оружейных же почти нет — видимо, Саахен в этом качестве использует себя самого. Призываемые существа, несколько площадных заклинаний, набор обычных карт из всевозможных стрел и молний. Предыдущий боец очень серьезно постарался, отправив большую часть ударных заклинаний в откат. Я мог даже восстановить примерный рисунок боя по использованным картам — Аналитика, вызвав ломоту в висках, разогнала сознание. Но сейчас все это было не важно, главное заключалось в другом. Если раньше я всерьез размышлял над тем, чтобы уйти, не испытывая судьбу, то теперь не имел на это права.

Секунды заканчивают свой отсчет, а я, быстро открыв Книгу, произвожу замену. Гаснут и загораются карты.

Тревога в глазах Саахена стала мне наградой: он был уверен, что сможет избежать боя, отлично сыграв торжествующего победителя, лидера гонки, и почти сумев меня убедить, что не стоит даже пытаться вступать с ним в схватку.

Отсчет завершен. Зал вокруг нас, свеча со столом — всё исчезает, остается лишь Колесо судьбы с символами разных арен на нем. На одной из них всё и решится.

глава 13

Глава 13. На ловца…

Колесо вращается, всё ускоряясь. Мелькают, превратившись в цветные пятна, изображения арен. Уверен, что мой соперник сейчас, так же как и я, напряженно вглядывается в калейдоскоп картинок — от типа арены зависит слишком многое.

Только бы не закрытая! Для меня это будет едва ли не приговором. Я не смогу полностью реализовать свое преимущество в дальнобойных ударных заклинаниях, блуждая узкими лабиринтами коридоров и тесных комнат в поисках врага. А в ближнем бою я лунному волку не соперник с его преимуществом в силе и ловкости, да и вся его колода нацелена на поиск и физическое уничтожение врага. Выследить, найти, а потом прикончить противника одним стремительным рывком, не оставив тому ни шанса на ответный удар — тактика, легко читаемая из активных карт в его Книге. Для меня же расстояние критически важно, сто-двести шагов на открытой местности, и я завалю Саахена целым каскадом ударных заклинаний золотого ранга. Парящие острова, пустыни, луга, лавовые озера — да что угодно, лишь был бы простор.

Колесо кружится, постепенно замедляя свой бег, и вот среди размытых образов уже можно различить конкретные арены. Грохочущие ущелья — мимо, и хвала Хаосу: узкие каменные тропы и периодические обвалы, которые может вызвать даже случайный звук — не самое удачное место. Дом тысячи комнат тоже в бездну. Лабиринт бесконечных иллюзий, о, что-то новое, видимо заготовленное специально для турнира…

Я продолжаю до рези в глазах вглядываться в круговерть картинок перед собой, боясь лишний раз моргнуть. Бег колеса почти замер, и четко видны сектора, на которых оно готово остановиться: Мертвый лес или Железные холмы. Я затаил дыхание, боясь спугнуть удачу… но тут Колесо судьбы неожиданно снова ускорилось, словно кто-то придал ему новый импульс. Я досадливо прикусил губу: обе арены были для меня почти идеальными! В Мертвом лесу нет ничего, кроме обугленных деревьев, пепла и погибших, но все еще способных нападать животных. Открытое место, хороший обзор, скрыться где-либо не выйдет из-за пыли и золы, поднимающихся при каждом шаге. На Железных холмах и вовсе нет никаких серьезных угроз — лишь магнитные аномалии, мешающие использовать металлическое снаряжение, да молнии, иногда бьющие с неба в случайных местах. Зато преимущества те же, что и в лесу. Мой соперник понимал это не хуже меня и, видимо, потратил одну из вложенных в Активатор карт действия — ничего подобного в его Книге я не видел. Интересно, он нашел это сокровище здесь или же принес с собой из Двойной Спирали?

Впрочем, сейчас это не важно. Разогнанное Саахеном колесо замедляет свой бег, и я, подобравшись, вновь напряженно рассматриваю возможные места будущего сражения. Болота Смерти скользят мимо стрелки, и я облегченно выдыхаю, как, наверное, и мой оппонент. Мерзкое место, отражение давно покинувшего Игру Осколка, в котором шаманы людоящеров умудрились утопить целую человеческую армию, что с тех пор бродит там, неупокоенная, в поисках выхода. Для какого-нибудь Шепчущего с его Легионом — полное раздолье, но не для меня. Там даже выжить непросто, не то что сражаться с врагом. Мертвецы то и дело лезут из топи, куча гнуса, отвратительный воздух, полно змей… Я отлично запомнил совет нага по поводу этой арены: попав туда, сначала позаботься о собственной безопасности, и только потом занимайся поиском и уничтожением противника. Скорее всего, его прикончат раньше, чем вы вступите в бой, если тот рискнет действовать по-другому… Так, что у нас дальше? Свалка машин, чуть замерев возле указателя, уходит назад. Затопленный город следует за ней, а жаль: учитывая Шестикрылку, весьма удобное для меня место. Стрелка минует Гулкие пещеры и, наконец, замирает на Ледяных пиках Асфхейма.

Я быстро вспоминаю все, что знаю об этом месте. Открытая арена с плотным снежным настом и острыми шпилями из застывшего льда, имеется живность. Символ снежинки в углу изображения подсказывает, что там будет очень холодно и следует утеплиться перед боем. Скорее всего, заклинания на основе Холода будут наносить дополнительный урон. Из возможных угроз — местная живность в виде полярных медведей, снежных змей, и, возможно, ледяных духов. Повезло, весьма неплохая для меня арена. Вмешавшись в бег Колеса судьбы, Саахен, по сути, ничего для себя не изменил, лишь зря потратив ценную карту.