Видел бы ты сейчас, старый друг, кем стал тот, за кого ты тогда попросил! «Схватки не избежать», — вот что сказал его взгляд, едва он использовал что-то из своей Книги. Презрительное торжество, мелькнувшее в его глазах, не спутаешь ни с чем. Впрочем, от личного ученика Шепчущего я иного и не ожидал. Ящеры снабдили меня сведениями о нем, как и о других лидерах гонки, и зная все это, теперь бы я свой взгляд не отвел.
Ну что ж, бой значит бой, ты сделал свой выбор.
Погружаюсь внутрь себя и призываю Книгу. Мне уже не обязательно, чтобы она возникала передо мной в реальности. Единение разума с атрибутом позволяет управлять Книгой без внешних эффектов и проявлений. Страницы мелькают перед внутренним взором, одна за другой зажигаются карты, становясь доступными для применения. Предыдущий бой изрядно истощил мои запасы активных карт, но баллов еще предостаточно.
Я хотел сэкономить и не использовать их, да вот не вышло. Ящеры щедро поделились не только деньгами, но и информацией, чтобы символ их Дома поднялся над башнями Арены. Именно среди их сводок и мелькнули слова одного из выживших на прошлом Турнире тысячелетия, что заставили меня отложить активацию карт на последний момент. Победителю в прошлый раз был открыт доступ к спецкаталогу: за баллы там можно было приобрести очень интересные и, разумеется, крайне редкие вещи. Подготовка к турниру мне дорого обошлась: эликсиры, тренировки, покупка карт — денег от Ящеров не хватало, и пришлось влезть в долги… А баллов у меня осталось много. Награда за победу на втором этапе, затем выход первым из Чертогов разума и взлет на вершину. Продажа даже двух-трех карт из закрытой секции закрыла бы все мои долги и проблемы, оставив хороший задел для создания своего клана. Но не вышло.
Ну зачем тебе этот бой, проклятый мальчишка?! Шел бы во врата, как это сделали почти все, кто был здесь до тебя! Убрались, унося добычу и не испытывая судьбу, радуясь, что остались живы. Но нет, ты слишком амбициозен, как и твой учитель, которому и всей Радуги миров будет мало!
Время идет, все меньше остается песчинок, отмеряющих мгновения до начала сражения. Удобно, когда знаешь, чего ожидать от врага. Мелькает искушение попридержать баллы: не раз и не два я сходился в бою с заклинателями-призывателями, со всеми этими презренными трусами, что надеются лишь на чужую заемную силу, — и всегда побеждал! Секунда сомнений, и я все же активирую еще несколько карт. Это ученик нага, а не обычный изгой, на которого объявлена охота. Он сумел выжить, пройдя сито отбора, смог подняться наверх и готов сражаться дальше, такого недооценивать нельзя. Карта Темного водоворота загорается одной из последних, вместе с Дланью бога. Стоит доспеху или щиту получить существенный урон, и на несколько ударов сердца она сделает своего хозяина неуязвимым к любым внешним угрозам. Три удара — это немного, но для меня, с моими развитыми рефлексами — целая вечность. Обычно мне хватало и меньшего, если враг вообще успевал среагировать на атаку. Кажется, всё. Взгляд мельком скользнул по Книге, карты первой волны легли в Активатор, я готов. Пора.
Колесо судьбы стремительно мелькает, определяя место, где одному из участников придется умереть. Заклинателям важно расстояние, простор, чтобы они могли по максимуму использовать вложенную Владыкой в карты силу, не дав врагу приблизиться. Как огня они боятся узких коридоров и закрытых комнат. Зеркальный лабиринт, Мокрый дом, постепенно погружающийся на дно моря и заставляющий Игроков все время подниматься на следующие этажи — сгодятся все. Но сегодня судьба играет не на моей стороне: Колесо почти готово замереть на арене открытого типа, давая противнику преимущество. Активатор вспыхивает и исчезает карта действия, найденная в тайнике на втором этапе. Колесо, получив новый импульс, опять начинает свой бег, определяя нашу судьбу.
Но нет, я заскрежетал зубами, увидев, на чем оно замерло. О, Слепец! Если б турнир не был объявлен чистым, можно было б грешным делом подумать на эликсир удачи, выпитый врагом. Змеи — известные алхимики и своего поединщика должны были снабдить всем самым лучшим. Удобно, когда за твоей спиной стоит целый Дом, пусть и бывший Великим в прошлом, но все же. После обретения Знамени Змеи вновь подняли голову, получили новые ресурсы, лаборатории, деньги и карты… впрочем, Шепчущий и раньше не был в этом стеснен. Уверен, он хорошо вложился в своего ученика, имея в распоряжении сокровищницу всего клана. Будет очень интересно потом взглянуть, чем же снабдил его наг, отправляя на турнир. Предвкушение грядущего боя и добычи невольно наполнило пасть слюной — старый рефлекс, от которого он так и не смог избавиться.
Ледяная пустошь проступила сквозь темноту зала выбора. Холодно, легкая метель немного снижает видимость вокруг, запахи щекочут ноздри, бурлящая в жилах сила требует выхода. Активатор вскинут, и легендарный доспех Темного охотника охватывает тело. В последний год перед турниром Саахен смог заполучить сразу две части доспеха. На докупку недостающих элементов комплекта ушли почти все деньги, но это стоило того: увеличенные вдвое физические показатели, повышенная защита от любых типов урона, множество свойств, а если использовать доспех в комбинации с другими картами… Длань бога, крохотный медальон в виде раскрытой ладони, ложится на шею, следом — призыв Когтей Фенрира, что способны разрубить практически любой металл, с повышенным уроном по броне и любым защитным заклинаниям. Проходит мгновение, и они адаптируются, становясь частью его собственных когтей. Далее пошли разовые, зато более сильные карты и зелья из пояса: сила, скорость, выносливость, острота зрения, и последний заряд полученной от Ящеров карты Магического зрения — турнир с его ловушками сожрал все остальные.
В край поля зрения попало нечто, мелькнувшее в небе. Фокусировка, ясно, противник уже начал рассылать разведчиков, надеясь найти его. Значит, подготовка закончена. Вскинут Активатор, по небу расстилается пелена Железного неба, и разведчики врага тут же падают вниз. Сейчас невыносимая тяжесть давит на любые летающие создания, что поднялись выше десяти шагов от земли. Погоня за порхающим в небесах соперником в его планы не входит, ему необходимо, чтобы тот был на земле. Вот теперь пора.
Замерев, Саахен начал погружаться в себя, открывая глаза внутренней сути — дар Великого волка своим детям, что передается в его стае из поколения в поколение и позволяет видеть сияние души, которой наделено любое живое существо. За время охоты на службе Совета Старших от него пытались сбежать множество раз: изгои, предатели, ренегаты прибегали к разным уловкам, прятались среди сотен иллюзий, надеясь обмануть глаза, замирали на дне болот, стараясь перехитрить нос. В Игре существуют сотни карт, способных скрыть звуки, мысли, даже биение сердца, но нет ни одной, способной спрятать огонь души, горящей в каждом из живущих.
Когда он вновь раскрыл глаза, весь мир вокруг изменился, утонув в глубокой тьме, в которой горит скудная россыпь огоньков тускло-серого цвета. Души животных: медведей, моржей, крохотные огоньки пингвинов, — но не они его интересуют сейчас. Он бежит в сторону, откуда прилетел разведчик врага, невольно выдавший направление, в котором укрылся его хозяин. Лапы легко пружинят от снежного наста, усиленное зельями зрение позволяет видеть истинную картину мира. Вот возникли вдали разноцветные пятна, сгустки энергии, двигающиеся вместе, затем глаза выхватили марево — заклятье, внутри которого замерло еще одно цветное пятно, а вот рядом с ним переливается сиянием жизни душа, яркая, сильная. Это дух истинного воина, не мелочная душонка торгаша или труса. Впрочем, Ул’ган за иного и не стал бы просить. Но сейчас не место для долгих размышлений. Противник пытается его обмануть, выставив приманку, и надеется, что он на нее клюнет, подставившись под удар. Ну, что ж, в эту игру можно играть вдвоем! Нужно занять разум и глаза врага, дать ему то, что он хочет. Волк замер, активировав режим маскировки — одно из свойств своего доспеха. Пара секунд ожидания, и среди ледяных шпилей примостился еще один холм, покрытый снегом.
Активатор вспыхивает вновь, и Дикая стая возникает посреди ледяной долины. В этот раз были призваны бер-танай, невысокие, но массивные медведеподобные звери с хорошим набором когтей и зубов. Повезло. Следом новая золотая карта, Наполнение жизнью, вдвое увеличивает физические показатели всех призванных существ в области применения. Стая несется вперед, быстро сокращая расстояние, теперь противнику есть чем заняться.
Главное, чтобы внимание врага было сфокусировано на предстоящем сражении марионеток, и он не обратил внимания на происходящее рядом с ним. Острые ледяные осколки накрывают плотную толпу призванных Саахеном существ, щедро собирая кровавый урожай. Волколюд тут же реагирует, отправляя заклятье в иллюзию врага, показывая, что принял ее за хозяина. Ага, выводи свою куклу из-под удара, сосредоточься на нашей игре. Темный водоворот медленно возникает, расширяясь, возле ног Саахена, волны, ускоряясь, начинают создавать воронку. Он ждет, лишь мельком контролируя обстановку на поле боя, где враг уже нанес ответный удар. В бой вступает ледяной дух, затем Охотничьи лозы. Так противник весьма быстро прикончит все призванное им, нужно что-то предпринять. Секунда размышлений, и заклятье устремляется вперед. Клетка духов выпускает узников, томившихся в ней уже не одно десятилетие. Реальность идет волнами, сопротивляясь воплощению чуждых ей существ. Это на время займет врага, отвлечет от главного. Водоворот уже почти готов, вновь вскинут Активатор и небольшое темное пятно быстро перемещается по заснеженной долине, приближаясь к цели. Ради этого он и начал схватку, бросил под удар Дикую стаю, даже выпустил духов — всё ради того, чтобы соперник не заметил тень, бегущую по снегу. Удалось, враг, увлеченный боем, не обратил внимания на омут, что замер в семи шагах от его укрытия.
Пора. Шаг вперед, и Темный водоворот начинает засасывать его тело, чтобы, полностью поглотив, с силой выплюнуть его из второй половины омута, прямо возле врага. Рывок вперед, но механическая кукла успевает среагировать, прикрыв собой хозяина. Лапы бьют, кромсая металлическую плоть, но заминка не позволила одолеть врага с наскока — мальчишка успел нанести ответный удар. Жадное пламя накрывает его беспощадной волной. Длань бога, вспыхнув, создает для него иную реальность, в которой нет места любой угрозе. Рывок, по ушам бьет отчаянный крик, дезориентируя на пару мгновений и, словно щепку, отбрасывая обратно в бушующее огненное море, что поглощает все вокруг. Все, кроме него.
Новый рывок вперед, сквозь пламя. Выбить активатор из рук противника, удар снизу, слева, справа, еще и еще. Человек пятится, пытается отбиться с помощью кинжала, но доспеха и прочей защиты на нем больше нет. Отвести клинок в сторону и полоснуть когтями по уже незащищенному горлу… Вспышка. Вновь возникший щит принимает на себя смертельный удар. Ничего, ему не сложно повторить!.. Но в этот самый миг враг ускользает из его лап, выдернутый заклятьем. Саахен яростно взвыл, оглянулся вокруг, и вновь увидел сбежавшего противника. В пятистах шагах на севере. Свойство доспеха — режим длинного прыжка. Тело стрелой устремляется вперед, преодолевая разом по полсотни шагов. Главное не дать врагу опомниться, только скорость, только напор!
Активатор в руке противника вспыхивает, Саахен уходит вправо, слегка меняя траекторию прыжка, избегая возможного удара, но ничего не происходит. Мальчишка направляет жезл на ближайшую прозрачную глыбу, и та зашевелилась, стряхивая снег в метель — пытается создать ледяного голема? Ха! Ему эта хрупкая плоть на пару ударов! Новый прыжок, еще и еще. Вспышка, голубая дымка окутывает врага, переливающийся ореол разрастается вокруг тела — защита? Не поможет! Ускоряясь, он несется вперед, к напряженно замершей фигурке противника. Наконец, он видит глаза своего врага… но в них нет страха, лишь ожидание. Лапы, оказавшись быстрее разума, бросают тело вперед, чтобы смять, наконец, слабую плоть. Но человек лишь делает шаг назад, и Саахен, наконец, узнает в ореоле открывшийся портал, что враг все это время укрывал за своей спиной.
Волк с размаху рухнул на место, где всего миг назад стоял его противник, и тут по голове будто ударило молотом, сознание затопило безудержным страхом, таким, что заставляет поджать хвост и бежать не разбирая пути, а лучше — свалиться на спину и подставить горло, в безумной надежде, что тебя пощадят. Ментальная атака! Первобытная ярость, рождая рык в глубине естества, смыла позорные чувства. Встряхнувшись, он успел оглянуться, чтобы увидеть врага рядом с двойником, сидящим на Туманном льве. А следом рухнули небеса…
С яростным воем, сметая все на своем пути, прокатилась ледяная волна, толкая в объятия поднимающегося голема. Нет, то разросшийся огненный вихрь разломал и поглотил скрывавшую его ледяную скалу. Потоки обжигающе ледяной воды слились в экстазе с огненным дыханьем, а сверху на них рухнули небесные камни… Смешались воедино волею Хаоса земля и вода, ветер и пламя. Холод и жар сошлись, чтобы родился взрыв стихий. Синергия заклятий! Мощь воплощенных элементов разом устремилась в одну точку, в начале столь крохотную, что не сможет разглядеть ни один глаз, а затем ширящуюся в стремительном порыве. Разросшись до размера мельничных жерновов, она затряслась от распирающей силы и выплеснула в мир элементы, создавшие ее.
Казалось, будто открылся локальный филиал ада: иссиня-белые импульсы силы кромсали лед и укрывшуюся под ним твердь, протуберанцы пламени, разноцветные молнии, хлещущие по земле, буквально испаряли любую материю, которую встречали на своем пути, истончая саму реальность в точке удара. Колебания пространства все ускорялись, а буйство энергий продолжало терзать несчастную пустошь, чтобы через несколько мгновений высвободить всю накопленную мощь в едином порыве, что волной пронеслась по всему Осколку.
ebooksa