Сказочница сидела на ступеньках своей хаты и шамкала губами новую сказку. А так как положить ее на бумагу она не могла, то нашла другой способ запомнить былинку: старушка вязала длинный-предлинный чулок, завязывая слова в узелки. И о чудо! Каждый узелок пищал именно свое слово, ну, если надавить на него пальцами. А затем можно будет легко записать навязанное, прощупав весь чулок от начала до конца.
– Сказочница! – закричали девчонки, как только поднялись и огляделись.
Малышки побежали к бабульке-матушке, та поспешно убрала спицы, чтобы случайно не уколоть их. Сестры чуть ли ни растерзали ее своими целовашками да обнимашками. И захлебываясь от счастья, сообщили:
– Мы нашли живую воду, попей!
Алиса судорожно открыла портфельчик, достала термос, открутила крышечку, налила в нее живой воды и поднесла ко рту пожилой женщине. Сказочница нащупала руками крышку-кружечку, сделала один глоточек, и… мир вокруг обрел свои прежние краски: расцвел, расзеленелся листьями да травами, запестрел Алисой и Дианой, раскраснелся закатом и зачернел вороном Тимофеем. Сказочница рассыпалась в благодарностях и обмякла. Квашня-квашней! Но зато зрячая. Дети запрыгали от счастья.
– Пойдемте в дом, – заспешила старушка. – Вечереет.
«Скрип-скрип-скрип», – запели ступеньки, поднимая трех человек в такую же скрипучую и певучую избу. А ворон улетел подкрепиться в ягодно-лягушачий рай Заболотья.
Избушка как будто очнулась от долгого сна и ласково заурчала свои былины: «И выехали два брата Ливика далече чисто поле, развернули шатры полотняные, начали есть, пить, веселиться на той на великой радости, сами говорят таково слово: не честь и не хвала молодецкая, а не съездить нам к князю на почетный пир».
Хозяйка пшыкнула на дом, и тот заткнулся. А сестры вдруг вспомнили спящих мертвым сном напировавшихся богатырей:
– Бабушка! А мы друзей бросили, не спасли, не оживили! – и взахлеб рассказали о своих мытарствах по сказочной стране.
Бабка дослушала их историю до конца, нахмурилась и пошла ласково разглядывать залежавшуюся без дела книгу сказок, трогать листы, шуршать страницами, вдыхать бумажный аромат. Насладившись своими прошлыми трудами-письменами, она повернулась к дочкам:
– Я так думаю, не надо богатырям мешать лежать у поляниц. Не мертвы они, а в коме. Поваляются, побалдеют… то есть попреют, отдохнут от трудов ратных. А поляницам безделка будет: ходить мимо туда-сюда, к мужскому полу приглядываться, выискивать себе суженых. Вон у них теперь выбор какой! Женихов тьма-тьмущая. Невест, однако, маловато, – старушка вдруг забеспокоилась. – Как бы те богатыри, которые в бобылях останутся, распри с женатыми ни затеяли. Вот беда тогда будет, так беда!
– Бабушка, а кто такие бобыли? – робко спросила Диана.
Сказочница махнула рукой и устало присела на табуретку:
– По-вашему, обнищавший, одинокий, бездомный человек. А по-нашему, любой холостяк, тот, у которого жены нету.
– А наши дяденьки точно не мертвые лежат? – недоверчиво переспросила Алиса.
– Точно, лапочка, точно.
Бабушка погладила обеих девочек по головкам, кряхтя, поднялась и полезла по сусекам. Нашла муку, замесила тесто, разожгла огонь, сходила к колодцу за водой. А когда вернулась, сестры уже спали на полатях прямо в одежде.
Вскоре в хате запахло пирогами. Сказочница взялась за веник, за тряпки и, не дожидаясь помощниц, навела в доме порядок. Затем она поставила самовар, достала из печи пышные булочки, смазала их медом и стала ждать, когда дети проснутся.
В окно постучался Тимофей. Старушка впустила птицу. Хотела было с ним поговорить обо всём, но ворон куда сел, там и задремал. Хозяйка поскучала, поскучала, с тоской поглядела на большую книгу сказок, еще раз поглядела… И решила к ней не подходить, пока гости в доме. Она знала, стоит ей нырнуть в заветные переплеты, и никакая сила ее оттуда уже не вытащит.