На сей раз аж сразу две занозы укололи без дела прохлаждающихся великанш: первая заноза – калика Степанида приперлась за новой порцией пищи насущной, а вторая – ковыль призывно зашумел веселой трелью. И это означало, что это ни богатырь в траве прячется, и ни его буйный конь копытами стучит, а олень раненый ногами сучит, или нежить какая себе хатку в Куликовом поле строить надумала. Но и то, и другое – непорядок! А посему, посовещавшись, отправили на поле Куликово всего лишь одного бойца Настасью Микулишну на вороном коне.
А со Степанидой быстро разобрались: отворили для неё малую дверку, коя поляницам по пояс всего, и кинули калике перехожей, как псу смердящему, остатки хлеба, куль пропавшей картошки да косточек обглоданных немножко. И как только дверь перед носом Полуверки захлопнули, так и забыли про попрошайку навсегда, надолго и навечно – до следующего раза:
– Вот зараза!
– Ну и на том спасибо! – выдохнула Степанида.
Кинула она клюку за ненадобностью наземь, выпрямила горб насколько смогла, да и одежду свою подправила – ткань холщовую расправила. А припасы спрятала в многочисленных складки, косточки же в длинные рукава распихала. А опосля и о своих святых спасительницах вспомнила – Диане и Алисе. А как вспомнила, так и помчалась галопом на то место, где она их бросила. А по дороге примеретила богатыршу и её коня, который нёс на себе спящих девочек. Остановилась Степанида как вкопанная, поразмыслила да прикинула своим мозгами:
– Это что же получается? Они моих дитяток к себе у хату увезут, под замки пудовые закроют, да нянькаться с ними станут: к боям кулачным приучать, да щит и меч для них ковать. А как же я? Я ж тогда ни к тятьке, ни к мамке не вернусь. Нет, так дело не пойдёт!
Обернулась Полуверица вокруг себя три раза и предстала пред Настасьей Микулишной сухой обгорелой берёзой.
А как богатырша ближе подошла, то несказанно изумилась:
– Что за чёрт? Отродясь здесь сухой берёзы не было.
Но не успела она эти слова договорить, как полетели в её коня клубни картошки, а в глаза конские – острые косточки от дичи. Взбрыкнул конь на дыбы, скинул с себя поклажу и поскакал прямиком до дома. Осталась поляница одна. Поглядела, посмотрела на диво чудное, да и развела руками:
– Ай, потом поганое древо выкорчуем!
И только она хотела поднять двух спящих крох и взгромоздить себе на горбушку, как поганое дерево пошло на неё войной. Плюнула Настасья Микулишна и побежала за подмогой. А берёза та обугленная вспыхнула синим незаразным пламенем, да и сгорела дотла, и ни одной травинки вокруг себя не подожгла. А вместо неё выросла из-под земли Степанида. Растормошила старая детей, разбудила, надавав хлестко по их щекам неокрепшим. И затараторила, спеша да сбиваясь:
– Скорей бежать отсюда надо, щас злые поляницы прибудут за своей поклажею, за вами то бишь.
Алиса с Диной как глаза продрали, так ничего понять и не могут. Ну и сладко же мурава их убаюкала! А когда наконец до них дошла мысль старушки-подружки, то они с перепугу не поняли куда же им бежать, в какую сторону?
– Туда! – показала Полуверка.
И девчонки, пригибаясь к мураве, побежали. И ведь так их спросонья напугала старая ведьма, что девушки даже про друга своего забыли. Бегут, пыхтят, и ни чём не думают. Вот ведь как бывает!
Добежали они до самого конца Куликова поля и ещё полверсты. Полуверица темным разбойничьим флагом впереди маячила – путь им указывала. Уф! Уф! Уф! Плюхнулись три беглеца в канаву.
– Всё, – сказала Степанида падчерицам. – Тут они нас не найдут. Ковыль-предатель вас ужо не почует.
А когда сёстры отдышались, то вспомнили про ворона:
– Как же Тёма?