Демоны пустыни

– Хорошо, хоть это прояснилось. И как скоро мы к нему придем? Я, конечно, не жалуюсь, но если так продолжится и дальше, то мы все здесь просто окоченеем.

– Фыр! – чихнула Лата.

– Вот! Видишь? Ну, что ты молчишь? – взволнованно сказала Джоанна. – Натан?

– Мы пришли. Прислушайся.

– Я ничего… Это ветер? – наконец поняла девушка.

– Нет, точнее, не только он, – улыбнулся я и пропустил Джоанну вперед, прямо туда, откуда начали просачиваться солнечные лучи. – Иди, тебе понравится.

Девушка не ответила, отдала мне поводья лошади и быстрым шагом отправилась в сторону долгожданной свободы. Я не спешил, медленно пошел следом, давая Джоанне возможность насладиться увиденной красотой. Моя спутница сначала бежала в сторону света, усиливающегося шума ветра и… водопада, а затем замерла, не решаясь приблизиться.

– До мурашек, не правда ли? – громко спросил я, перекрикивая звук падающей воды, через которую пробивался солнечный свет.

– Водопад! Натан, это водопад! – кажется, Джоанна была поражена до глубины души.

– Да, я знаю. Не ожидала? – с улыбкой спросил я.

– Конечно, нет! Натан, мы стоим под водопадом! Это невероятно! Откуда здесь вода? – она подняла голову, но, конечно, не смогла разглядеть, откуда же бежал поток.

– Над нами горное озеро, и если посмотреть со стороны, то можно увидеть, как потоки воды падают не сверху, а прямо из скалы. Это потрясающе, поверь.

– А там! Вот там! – она указала рукой сквозь воду. – Великая пустыня!

– И Алариаль… Считай, что мы прошли уже большую часть пути. Осталось совсем немного.

– Натан, это прекрасно, – произнесла девушка, и я увидел, как в ее сверкающих от счастья глазах отразились лучи начинающегося заката. Ее можно было понять. Скорее всего, Джоанна никогда не поднималась и не видела мир с такой высоты. Сейчас мы находились буквально выше птиц, взмывающих в самое небо, и перед нами простиралась бескрайняя свобода. Пески великой пустыни уходили далеко за горизонт. Возможно, где-то вдалеке и были ниточки караванов, прошедших через главный перевал, но сейчас, даже присмотревшись, ни я, ни Джоанна никого не увидели. Мы были одни наедине с целым миром.

Джоанна была искренне счастлива. Девушка подошла к самому краю обрыва, протянула руку, набрала горсть воды и поднесла к губам. Я не стал останавливать Джоанну, хотя прекрасно знал, чем грозит это действие. Поток воды служил своеобразными воротами, на которые была установлена очередная невидимая даже мне завеса. Любой, кто пройдет через стену водопада или просто дотронется до нее, будет сразу услышан хозяином пещеры, которая открывалась прямо за нашими спинами.

Грохот. Показалось, что содрогнулась сама пещера. Мы с трудом удержались на ногах. Из самой глубины пещеры нас обдало чем-то, похожим на тяжелое дыхание, насытив воздух самым настоящим пеплом.

– Натан? – девушка схватилась за меч, вытащив его из ножен. Я же не предпринял ничего. – Там кто-то есть.

– Да, похоже, что это так, – с улыбкой сказал я, однако чувствуя внутренний трепет. Я не мог с точной вероятностью сказать, что произойдет дальше, но все же надеялся на благоприятный исход. – Джоанна, а как ты думаешь, кто там может быть?

– Откуда мне знать?! – прошептала она. Раздался новый вздох – и следом еще один выброс пепла.