Чужая территория

Может ли человек с такими честными с виду параметрами второй день подряд рубить узловатые, выросшие на ветру деревья голыми руками или орудиями для этого не предназначенными? Сложный вопрос. Мне тяжело на это ответить, я ведь ни разу не видел, чтобы обычного аборигена заставляли вкалывать на лесоповале столь необычным способом.

Значит – именно этого добивается мастер? Хочет увидеть, на что я способен на самом деле, а не то, что обещают мои цифры? Заметил несоответствие, и теперь раскручивает меня по полной, используя свой немаленький опыт? У него ведь, разумеется, были и другие ученики. Наверное, много учеников. В те времена, когда Тао ещё не удалился в добровольное изгнание. Но былое не забыл, заподозрил, что я не так прост, и теперь подмечает все мои ошибки маскировки.

Да уж – неприятно. Но, с другой стороны, некоторое превышение над ложными показателями можно списывать на то, что не относится к ПОРЯДКУ. Люди ведь всякие бывают. Есть сильные внешне, но моментально сдувающиеся, а есть двужильные, у которых быстро открывается второе дыхание, а там и третье. Загонять такого непросто.

Но какими бы ни были мои природные задатки, нельзя списать на них абсолютно всё. Я и без того буду странно выглядеть за счёт нереально завышенной скорости обучения, не надо плодить несообразности раньше времени.

Придётся как-то выкручиваться. Попробовать обмануть мастера?

Нехорошо, конечно, но надо.

Я было попытался сделать вид, что умираю, что вот-вот и сам по себе свалюсь, не в силах замахнуться в очередной раз. Но Тао мгновенно это раскусил, снова подал голос, потребовав прекратить придуриваться.

Он требовал максимальную отдачу и каким-то образом замечал даже самые искусные попытки прикинуться более усталым, чем на самом деле.

Не знаю, сколько продолжалось это издевательство. Должно быть не меньше часа. Пытаясь достать мастера, я изрядно вытоптал площадку вокруг него. Разбил несколько камней, на которые пришлись мои удары после промахов или парирования. Слегка согнул второй шест. Порвал одежду в нескольких местах.

На себе порвал. Ни одна моя атака даже частично не увенчалась успехом.

Всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и это. Очередной отчаянный удар, способный переломать половину грудной клетки вместе с позвоночником, ушёл в пустоту. Я уже даже не думал сдерживаться, но толку-то? Мастер не стал отбиваться пальцем и не отступил. Он просто чуть преломился в пояснице, выгнулся назад, пропустив тяжеленную железяку всё в той же доле миллиметра над собой. Даже не позволил одежду задеть.

Как всегда.

А я, увлекаемый разогнавшимся оружием, нелепо крутнулся на все триста шестьдесят градусов, с трудом погасив инерцию.

– Достаточно, – произнёс Тао. – Я увидел всё. Я не буду больше спрашивать, что с тобой не так. По какой-то причине ты не можешь или не желаешь отвечать на этот вопрос. Но я тебе сам на него отвечу. Ты ведь позволишь?

– Конечно, мастер.

Ну а что тут ещё ответишь?

– Ли из семьи Брюс, я видел многое. Я видел такое, что ты даже вообразить не сможешь, как бы сильно не напрягал своё воображение. А оно у тебя, безусловно, богатое, потому что обманываешь ты так непринуждённо, что способен обмануть кого угодно. Я даже начал подумывать, что ты не человек, а воплощение силы Обмана. Слышал ведь про такую?

– Да, мастер, разумеется слышал. Одна из сил, описанных в древних апокрифах. Считается ложной. Это ведь апокрифы, там почти всё ложное.

– Именно в твоём случае, возможно, апокрифы не ошибаются. Ты самый странный человек из всех, кого я видел. Я говорю не про тех, кого я учил, а вообще про всех. А уж я повидал многих. Человек с твоими физическими данными и таким ПОРЯДКОМ не может свершить и четверти того, что ты делаешь на моих глазах вот уже второй день. Ты не должен был вчера пройти моё испытание. Оно подразумевала иной исход и иные выводы с последствиями. Необязательно скверными для тебя. Ты неспособен так быстро и легко расправляться с деревьями голыми руками или неудобным оружием. Возможно, ты не знаешь, что за деревья перед тобой. Ты видишь их, но не понимаешь, что видишь. Я поясню. Это место, всё то, что ты можешь рассмотреть вокруг, если обернёшься, принадлежит мне. Земля предоставлена имперской канцелярией и заверена личной печатью великого императора Кабула, да будет правление его нескончаемым и прославленным. Все растения, что ты здесь видишь, принадлежат мне. Деревья, которые ты губишь, называются каххо. Ты слышал о них?

– Да, мастер. Хорошая древесина и ценный весенний сок, из него делают специю тосу.