Вот так задумка с мастером Тао и попала под «сокращение».
Однако, несмотря на неожиданное бегство, в Чащобе я все свои дела сумел завершить заметно быстрее, чем рассчитывал. Да и Хлонассис, несмотря на сложности первых шагов, много времени у меня не отнял. Плюс море отнеслось ко мне по-доброму на протяжении и первого, и второго плаванья. То, что под конец в обоих случаях я столкнулся с проблемами, отобрало не так много времени, сколько могли отобрать сложности с поисками подходящей лодки, корабля и капризы переменчивых ветров.
В общем, прикинув все «за» и «против», решил, что стоит попытаться рискнуть с великим мастером, чем почти гарантированно договориться с не самым обычным подмастерьем.
Выглядело это «журавлём в небе» против «синицы в руке», но даже если ничего не выгорит, я всего лишь потеряю несколько дней. Разного уровня подмастерьев в Раве хватает, доберусь до более-менее нормального без проблем. Разумеется, при таком раскладе получу далеко не элитное обучение, зато наверняка и быстро.
Но всё же хочется большего. И это не пустые мечты, ведь шансы на успех не нулевые. Я же не как снег на голову свалиться собираюсь, я к этой встрече готовился не один месяц. У меня есть что-то вроде психологического портрета мастера Тао, и почти все мои шаги в последние дни совершаются строго с оглядкой на этот портрет.
Да-да, даже моя запылившаяся одежда, стоптанная обувь и отказ от верховой езды – это очередные штрихи.
Готовлюсь к важной встрече, стараясь ничего не упустить.
И очень скоро я узнаю, так ли уж хорош составленный по строкам в книгах психологический портрет.
Тропа походила на трассу для разминки акробатов. Тут не то, что лошади не пройдут, тут не всякий омега проберётся. Я даже усомнился в надёжности сведений, полученных от парочки безголовых клоунов, непонятным образом пристроившихся в дорожную стражу.
Но завершив восхождение, понял, что всё в порядке.
Я действительно на месте.
На краю почти голой пустоши, протянувшейся вдоль холмистой гряды, стоял одинокий дом странного вида. Круглое в плане сооружение, выстроенное из собранных по округе камней, небрежно скреплённых глиной. Стены смотрелись неказисто, но я почему-то с первого взгляда осознал, что проломить их будет непросто. Как и вышибить дверь, сколоченную из кривых, но тщательно подогнанных брусьев. Островерхая крыша, крытая сланцем, тоже не выглядела хлипкой, а крохотные вытянутые окошки походили на бойницы. И располагались они в два яруса-этажа.
В общем, не дом, а миниатюрное подобие крепостной башни. Растительности на пустоши немного, но поблизости она полностью отсутствует, если не считать одинокого низкорослого деревца с небольшой, но густой кроной. Всё прочие кусты и деревья могли срубить на топливо, занимаясь этим не один год, но сомневаюсь, что было именно так. Это больше похоже на тщательную расчистку местности, дабы не осталось укрытий от засевших за бойницами стрелков.
Под тем самым единственным уцелевшим деревом стояла низенькая скамейка. На ней восседал, как мне поначалу показалось, древний старик. Потому что в первую очередь седина в глаза бросилась. Очень уж роскошная шевелюра, волосы излишне-длинные, такие не каждая женщина согласится носить. Спускаются позади до поясницы, абсолютно белые, частично свободные, частично заплетены в несколько косичек вместе с тонкими ремешками.
Но когда я перестал таращиться строго на причёску, понял, что лицо, пусть и скрывается за такими же седыми бородой и усами, не выглядит древним. Да, мужчина не молод, но стариком его назвать язык не повернётся. Может прошёл некачественное омоложение, или специально пытается выглядеть постарше.
Оружия не видно, одежда тоже не выглядит бойцовской, но к дереву прислонён увесистый посох. Умельцы таким дрыном способны от нескольких противников отмахаться, нанеся им серьёзные травмы.
Вплоть до несовместимых с жизнью.
Глядя на посох, вспомнил немудрёный рассказ Шатао и Кьяна. Мысленно поёжившись, я направился к мужчине, стараясь шагать непринуждённо. Не хочется выглядеть человеком, поднимающимся на эшафот. Психологический портрет мастера Тао подсказывал, что он может отнестись к этому негативно.
Приблизившись, я остановился в нескольких шагах, и, смело уставившись на мужчину, заговорил:
– Приветствую вас, мастер Тао. Если вам захочется со мной поговорить, можете называть меня Ли из семьи Брюс. Возможно, вы прямо сейчас захотите меня избить и выбросить назад, на тропу. Но прежде чем вы подниметесь для этого, я должен сообщить, что шёл сюда пешком, без лошади, много дней. Повторял то, что делали вы, когда постигали мудрость. Даже отказавшие ноги не смогли заставить вас сесть в седло. Конечно, мои тяготы не так велики, как ваши, но я старался. Я поступил так только ради встречи с вами. Если вы после этих слов всё же подниметесь, это ваше право. Но вы должны понимать, что этот путь я проделал пешком из особого уважения к вам. В ответ на проявленное уважение я попрошу лишь одно: выслушать меня.
ebooksa