— Вы имеете в виду меня?
— Да. К сожалению. Поверьте, вы нужны мне как никто другой, но принц пожелал в сопровождающие именно вас.
— Почему? Я ведь не придворный! И даже не дворянин!
Лорд-маршал хмыкнул.
— Если не считать меня, принц Ладислав, пожалуй, единственный человек в нашем войске, которому без разницы, кто чей сын. Он — королевский наследник! Что дворянин, что бедняк — все они одинаково далеки от его высот.
— Но почему он выбрал меня?
— Потому что вы — настоящий боец. Первым прошли в брешь при Ульриохе, много сражались и все такое. У вас репутация опытного смелого воина, Вест, и принц мечтает о такой же. Вот почему. — Выудив из кармана куртки письмо, Берр передал его Весту. — Может, это немного подсластит пилюлю.
Вест сломал печать, развернул плотную бумагу и заскользил глазами по аккуратно выведенным строчкам. Затем перечитал еще раз, для верности: вдруг чего-то не понял? — и поднял взгляд на лорд-маршала.
— Меня повышают.
— Знаю. Я сам это организовал. Может быть, с лишней звездочкой на мундире вас станут воспринимать серьезнее. А может, и нет. В любом случае вы это заслужили.
— Благодарю вас, сэр, — растерянно пробормотал Вест.
— За что? За то, что подсунул работенку, какую врагу не пожелаешь? — Берр со смехом отечески хлопнул его по плечу. — Мне будет вас не хватать. Правда. Я еду проводить смотр первому полку. Солдаты должны знать своего командира. Не хотите ли присоединиться, полковник?
Едва они выехали за городские ворота, посыпал снег. Белые пушинки кружили на ветру, а приземляясь, мгновенно таяли: на дороге, на ветвях деревьев, на попонах лошадей, на доспехах следующей позади стражи.
— Снег, — проворчал через плечо лорд-маршал Берр. — Ну надо же! Не рановато ли в этом году?
— Рановато, сэр, но ведь и холод какой стоит. — Придерживая повод одной рукой, Вест поплотнее затянул на шее воротник плаща. — Слишком холодно для конца осени.
— А к северу от Камнура, ручаюсь, будет намного холоднее.
— Что верно, то верно, сэр. И потепления не предвидится.
— Как по-вашему, суровая предстоит зима, а, полковник?
— Скорее всего, сэр.
Полковник… Половник Вест. Как странно! Прямо в голове не укладывается. Кто бы мог подумать, что выходец из народа достигнет таких высот! Сам он об этом и не мечтал.