— Пусть войдут.
Иногда старые друзья встречаются, и все сразу же становится таким, как годы назад. Дружба возобновляется, будто не было никакого перерыва.
«Иногда, но не теперь».
Узнать Коллема Веста можно было с трудом. Его волосы выпали, оставив уродливые проплешины. Лицо сморщилось и пожелтело. Мундир болтался на костлявых плечах, запятнанный на воротнике. Он вошел, шаркая ногами, по-старчески ссутулившись и тяжело опираясь на трость. Он походил на ходячий труп.
Конечно, Глокта мог ожидать чего-то в этом роде по рассказам Арди. Но горестное разочарование и ужас, которые он почувствовал при виде Веста, застали его врасплох.
«Словно возвращаешься в счастливый дом своей юности и видишь руины. Смерть. Она случается каждый день. Сколько жизней я разрушил собственными руками? Почему мне так трудно принять вот это?»
Однако ему было трудно. Глокта приподнялся с кресла и наклонился вперед, преодолевая боль, будто хотел помочь.
— Ваше преосвященство. — Голос Веста звучал надтреснуто, как звон разбитого стекла. Он сделал слабую попытку улыбнуться. — Или мне следует называть вас братом?
— Вест… Коллем… как приятно видеть тебя.
«Приятно и ужасно также одновременно».
Вслед за Вестом в комнату вошли несколько офицеров.
«Прекрасно подготовленного лейтенанта Челенгорма я помню, конечно, но теперь он майор. Вот и Бринт, ставший капитаном благодаря быстрому продвижению его друга. Маршал Крой, его мы знаем и любим по Закрытому совету. Поздравляю всех с повышением».
Еще один человек замыкал группу. Худой мужчина с сильно обожженным лицом.
«Однако мы, в отличие от большинства, не чувствуем к нему инстинктивного отвращения».
Все тревожно поглядывали на Веста, словно были готовы броситься вперед, если бы он внезапно упал. Но он, шаркая ногами, приблизился к круглому столу и опустился, дрожа, в ближайшее кресло.
— Мне надо было самому навестить тебя, — произнес Глокта.
«Я бы дошел гораздо быстрее».
Вест сделал еще одну попытку улыбнуться, еще более неприятную, чем предыдущая. У него не хватало нескольких зубов.
— Ерунда. Ты теперь занят. А я чувствую себя сегодня гораздо лучше.
— Хорошо. Хорошо. Это… хорошо. Я могу что-нибудь сделать для тебя?