Неспящие

– Золотце?..

– Её так зовут. Мужик так сказал.

– И на каких, позволь спросить, основаниях вы с мужиком решили, что это… кхм… Золотце может нам пригодиться?

Золотце повела ухом, будто отгоняя назойливое насекомое. Все насекомые уже давно попрятались, готовясь к зимней спячке, но не похоже было, чтобы эта кобылка различала перемены погоды. Вероятно, даже когда насекомые и правда донимали Золотце, она не замечала их, и лишь дежурно хлопала ушами и куцым хвостом, делая вид, что хоть до чего-то в этой жизни ей есть дело.

– Других не было, – пожал плечами Тори.

– На всю деревню одна лошадь?

– Ну, есть ещё Воронок, Зима и Тиша… Но Зима ездит в город и возит грузы, Тиша пашет поле, а Воронок – единственный оставшийся жеребец. – Тори не мог не сопроводить последнее слово гаденькой ухмылкой, однако ледяной взгляд чёрных глаз не дал ему развить мысль. – Короче, тех троих они ни за какие деньги не согласились продавать. А Золотце всё равно без дела стоит, вот и отдали всего за десятку.

– Десятку чего?

– Ауров.

Соль так звонко хлопнула себя по лбу, что едва не расшибла его. Все эмоции предусмотрительно отступили на второй план, иначе её голова просто взорвалась бы в ту же самую секунду. Она спрыгнула с камня, на котором дожидалась своего «добытчика», и принялась копаться в остальном добытом скарбе, стараясь лишний раз не смотреть на Золотце. Зато Золотцу с лёгкостью удавалось следить за действиями новой хозяйки: глаза лошади косили, и она могла смотреть во всех направлениях сразу. Стоило признать, что в остальном Тори справился неплохо: хоть в Дальней Тропе и не нашлось спальных мешков, он раздобыл два добротных одеяла, на совесть сшитых вручную, старую охотничью палатку, неплохой нож, и масляную лампу за неимением аурной. Ему также удалось по дешёвке ухватить два рыбацких плаща, спички, тёплые носки на смену, котелок и бурдюк для воды. Не так удобно, как фляги, зато хватит надолго.

Перебирая покупки, Соль немного отвлеклась от дурных мыслей и даже почувствовала лёгкое радостное предвкушение. Если забыть, что впереди её ждало самое ужасное, что она когда-либо могла совершить, то можно было вообразить, что она просто в компании доброго друга отправляется в поход, чтобы повидать мир. Друга туповатого и с развитием двенадцатилетнего ребёнка… но доброго. Соль с теплом вспоминала тот вечер на маяке, когда Тори, вопреки своей обычной наглости и навязчивости, повёл себя очень по-человечески и пусть и почти насильно, но заставил её почувствовать себя лучше и излить кому-то душу. Соль не любила быть уязвимой и ещё меньше хотела выглядеть таковой в обществе мужчин: от них всегда стоило ожидать либо жестокости, либо тупости, либо попыток затащить тебя в койку. Пожалуй, послабление в этом правиле можно было бы сделать только для стариков и детей. Но лишь потому, что, взрослея вдали от мира, Соль не читала газет и не знала, что первые охотно пользовались служебным положением, домогаясь молоденьких девушек, а вторые с истинно садистским наслаждением способны были забить камнями бездомную кошку.

Хоть Тори и не забивал никого камнями, а вообще-то вытащил её с острова и поддержал в трудную минуту, Соль не хотелось подставлять ему спину. Какая ему вообще выгода так о ней заботиться? Денег у неё не было, титулов тоже. Больная деревенщина без прошлого и будущего. Не воспылал же он к ней любовью, в самом деле? Любовь – это ведь что-то про хорошо одетых эйра из хороших семей и пылких актрис или, может, хотя бы цветочниц, заливающихся рассветным румянцем и смеющихся переливами звонкого горного ручейка. Соль во всей этой пьесе была бы кем-то вроде Золотца – кривоногая лошадка с торчащими рёбрами, которую втюхали дураку за непомерно высокую цену и отправили менять мир. Да и Виатор Рэсис скорее навсегда бросит пьянствовать и ударится в служение Звёзднорождённым, чем кого-то полюбит. Наверняка Соль являлась лишь очередной галочкой в его списке. Рыжие были, блондинки тоже, брюнеток – целая толпа, и это если не считать студенческий женский хор. Будет ещё и плоскозадая дурнушка, любящая умные книжки и замахнувшаяся на саму Сиятельную.

– Если ты ищешь какой-то выгоды, то советую сразу проваливать, – буркнула Соль, пытаясь дотянуться ногой до стремени. Разболтавшееся кожаное седло ничуть не уступало по потрёпанности Золотцу. Теперь, когда неспящая немного пришла в себя и осознала реальность происходящего, ей нужно было расставить все точки.

– Выгоды? – не понял Тори, привязывая одеяла под седельные сумки. – Я похож на торгаша? Я заплатил десять золотых за эту чучундру.

С этими словами он украдкой потрепал Золотце по загривку, словно боясь, что обидел её неосторожным словом, и надеясь загладить вину.

– Я не о деньгах. – Стремя никак не поддавалось, и Соль в тысячный раз прокляла свой маленький рост и короткие ноги. – Я правда не могу представить, зачем ты за мной таскаешься, эйра Тори.

Её голос подрагивал, но Соль и не пыталась этого скрыть. Ломать комедию она не слишком-то хотела – дрожь можно списать на утренний холод, ворвавшийся в Аструм вместе с Месяцем Туманов, на неудачные попытки оседлать лошадь – да хоть на что. Пускай сам додумывает.

– И я не знаю, какая тебе от этого вообще может быть польза, – продолжила она. – Я ненавижу, когда мне врут и когда мной пользуются. Может, тебе надо что-то от принца или ты на что-то надеешься со мной, так вот…

– Спокойно, неспящая, – перебил её Тори, лёгким движением подсадив в седло. – Ты слишком много думаешь. Я здесь просто для того, чтобы ты не убилась в дороге. Вот и всё.

– Да будет тебе известно, что я с этим прекрасно справлюсь и без тебя…