– У нас не было выбора, – лицо матушки сделалось совершенно бледным. – Однако вы правы, чрезмерно строгое воспитание дало плоды весьма скоро. Мы даже не понимали, насколько все серьезно, пока на объявлении помолвки с Жоржем Донелом Бель публично не позволила жениху поцеловать ее, сочтя его поведение недостойным.
– Однако, церемонный поцелуй во время объявления о помолвке допускается правилами этикета! – воскликнула миссис Макстон.
– Из-за нашего воспитания, Бель полагала иначе, – мама виновато посмотрела на меня. – На тот момент помолвку спасло лишь неистовое желание Жоржа быть рядом с Анабель, иначе… Впрочем, все случилось не так, как мы планировали.
Глядя на маму, я подумала о том, что никогда не найду в себе силы, рассказать им правду об Уортонах, воистину никогда. Не могу причинить им такую боль, я и так причиняла ее слишком часто.
И все же, в данный момент, сочла более честным рассказать правду.
– В той пещере, после того как лорд Арнел спас меня и сумел привести в чувства, между нами… – поняла, что краснею, – случилась близость. И… я говорю о близости, а не о поцелуях, миссис Макстон.
Вот и все. Высказав все это, я опустила голову и уставилась в пол.
Чувство стыда жгло неимоверно, я понимала, что достойна порицания и неодобрения, а то и чего-то похуже, но скрывать случившееся, было бы нечестно по отношению к матери и женщине, практически заменившей мне мать на долгие шесть лет. Лгать им обеим я не смогла бы.
А теперь оставалось лишь со страхом и стыдом ожидать вполне справедливого неодобрения.
Однако, услышала я совершенно иное.
– Мерзавец! – воскликнула миссис Макстон. – Этот подлый, коварный, бесстыдный дракон не только овладел вами, но еще и заставил вас же чувствовать себя виноватой! Свадьбу ему? Нашу драгоценную мисс Ваерти ему?! Не дождется!
Матушка же повела себя куда более сдержанно, и задумчиво произнесла:– «После того как лорд Арнел спас меня и сумел привести в чувства»… Что ж, пещера, недавнее нахождение на краю гибели, чувство благодарности к спасителю, и, насколько я поняла, если дело происходило в горах, вероятно там был адский мороз и лорд Арнел раздел тебя, дабы посредством растирания согреть… Миссис Макстон, я присоединяюсь ко всему вышесказанному вами. Никакой свадьбы этому коварному дракону! Потрясенно откинувшись на спинку кресла экипажа, я все же высказалась:
– Матушка, миссис Макстон, я уже была близка с лордом Арнелом. Если он на мне не женится, от моей чести и репутации не останется ничего.
Мои родительница и домоправительница переглянулись, а после миссис Макстон обозначила свое мнение:
– Мисс Ваерти, честь не заключена в невинности. Что же касается репутации, будем откровенны – после истории с черной ночной сорочкой от нее не осталось ничего. Но даже в таких условиях вы сумели добиться уважения, и что бы не произошло в дальнейшем, в Вестернадане вы весьма уважаемая персона. А что касается лорда Арнела… Мисс Ваерти, вчера это коварное чешуйчатое чудовище, весьма успешно воспользовалось нашим праведным гневом, заставив род Арнел принять тот факт, что глава рода будет проживать отдельно. Для драконов подобное немыслимо. Это, примерно так же, как если бы вдруг, ваш батюшка переехал из вашего дома в какую-нибудь отдаленную гостиницу в столице, и жил бы там припеваючи, совершенно позабыв о своих жене и детях. Согласитесь, это немыслимо. Но лорд Арнел провернул именно это!
– О, Боже! – воскликнула матушка. – Все так серьезно?
– О, миссис Ваерти, это драконы, у них всегда все серьезно. Профессор Стентон смог покинуть родовое поместье, лишь после того, как его младшая сестра вышла замуж, и к тому моменту все прочие братья и сестры уже состояли в браке. И все же, невзирая на соблюдение всех правил, покинув Вестернадан, профессор все же подвергся общественной критике. Но лорду Арнелу на традиции и устои, судя по всему, плевать. И тут матушка, взглянув в окно в очередной раз, тихо спросила:– Бель, несмотря на неимоверность всего происходящего, я все же не могу понять одного: Почему падшей женщиной называешь себя ты, но падают на колени они? – и мама выразительно указала на происходящее в городе.
Простонав с нескрываемым отчаянием, я поняла, что не в силах этого объяснить.
И напрасно, потому что, не дождавшись от меня ответа, объяснять взялась миссис Макстон.
– У драконов есть легенда о памяти крови. В соответствии с этой легендой, если дракон возляжет с невинной девушкой, причем той которую искренне любит, его сила увеличится, а Память Крови проснется.